Cosa succede sottoterra durante un terremoto?

Le placche che ricoprono la superficie della Terra sono in continuo movimento a causa dei cambiamenti nella roccia fusa nelle profondità della Terra. Il tipo di attività che si svolge tra queste piastre mobili può provocare terremoti. Meno spesso, l'attività sotterranea che si verifica durante un terremoto è vulcanica. I terremoti si verificano sulla superficie terrestre, lontano dal luogo dell'azione, a causa delle onde sismiche.

Lo strato superiore della Terra, noto anche come crosta, è composto da giganteschi pezzi di roccia chiamati placche tettoniche. I movimenti all'interno della Terra causati dalle variazioni di temperatura provocano movimenti graduali in queste placche. La distanza che si spostano nel corso di un anno può variare da meno di 1 pollice a poco più di 2 pollici e mezzo, l'uno contro l'altro, uno accanto all'altro o uno lontano dall'altro. Le placche sopra il livello del mare sono conosciute come placche continentali e quelle sotto l'oceano sono chiamate placche oceaniche. È lungo i confini di queste placche che di solito si verificano i terremoti.

In alcuni punti, i bordi delle placche tettoniche sono ruvidi e fragili. Se le piastre che si spingono l'una sull'altra rimangono bloccate su un bordo grezzo, l'energia viene immagazzinata. Questa energia può accumularsi per periodi di tempo fino a centinaia di anni. L'energia continua a crescere sottoterra finché le placche non sono finalmente in grado di muoversi di nuovo. Questo è più probabile che accada dove i bordi della piastra sono abbastanza fragili da rompere parti della roccia, causando un improvviso sobbalzo. A questo punto, l'energia viene rilasciata sottoterra dal punto di movimento, noto come epicentro, e questa energia viaggia attraverso le rocce circostanti e viene percepita in superficie come un terremoto. Il novanta per cento dei terremoti si verifica ai bordi delle placche, o faglie.

Più raramente, i terremoti possono essere causati dall'attività vulcanica. Quando il magma si sposta in una nuova area sotterranea, incontra oggetti che potrebbero impedirgli di fluire senza intoppi. I risultati possono essere percepiti come un terremoto. Quando il magma si sposta sottoterra, può anche far sì che la roccia si sposti negli spazi vuoti che una volta erano occupati dal magma ma che ora sono stati lasciati indietro mentre si è spostato. Quando si verifica questo tipo di attività, i terremoti possono essere percepiti in superficie e possono produrre gravi crepe nella superficie della Terra.

L'attività sotterranea della roccia solida e del magma può essere percepita sulla superficie terrestre a causa delle onde sismiche. Quando l'energia potenziale viene rilasciata dall'epicentro sotterraneo del terremoto, si sposta verso l'esterno in tutte le direzioni nello stesso modo in cui le increspature appaiono sull'acqua quando viene lanciata una pietra. L'energia viaggia attraverso il materiale circostante nelle onde sismiche e queste onde possono viaggiare attraverso sostanze solide, liquide e gassose, facendole vibrare e scuotere mentre attraversano. Alla fine, queste onde raggiungono la superficie, o ipocentro, dove possono essere percepite dagli umani. La gravità dell'impatto sulla superficie terrestre dipende dalla natura del materiale che il sismico le onde attraversano, la quantità di movimento sotterraneo e la quantità di energia potenziale che è stata rilasciato.