Il carbonato di zinco (ZnCO3), normalmente indicato come smithsonite, è un minerale che contiene lo zinco metallico. Prende il nome dallo scienziato inglese James Smithson (che dedicò la sua fortuna alla creazione del museo Smithsonian a Washington, DC). Il minerale ha numerosi usi nell'assistenza sanitaria, nella metallurgia, nell'elettronica e nell'edilizia.
Storia
Prima di Robert Smithson, i minatori sperimentavano una grande confusione su un minerale noto come calamina. Alcune varietà di calamina potevano produrre zinco, mentre altre che sembravano identiche no. Smithson scoprì che la calamina consisteva in realtà di due sostanze distinte: carbonato di zinco (smithsonite), una buona fonte di zinco, e silicato di zinco (emimorfite), una cattiva fonte di zinco. Questa scoperta non solo fu di grande beneficio per i minatori, ma il suo esperimento unì le scienze della chimica e della mineralogia che erano per lo più discipline separate nel 19° secolo.
Zinco
L'uso più importante del carbonato di zinco è il metallo di zinco che può essere estratto dal minerale. Lo zinco è un elemento metallico grigio blu, resistente alla corrosione dell'aria e dell'acqua e un buon conduttore di elettricità. Viene spesso utilizzato come strato protettivo sui prodotti in ferro e acciaio per evitare che si arrugginiscano. Come lega, può essere utilizzata per applicazioni di verniciatura, chimiche e agricole. Si trova anche nelle batterie a secco, negli schermi TV e nelle luci fluorescenti. I principali raffinatori di zinco includono Stati Uniti, Canada, Australia, Messico e Perù.
Gioielleria
La stessa Smithsonite è spesso usata a scopo ornamentale. Quando lucidato in una pietra preziosa, mostra un'abitudine globulare dal blu al verde con una lucentezza piuma. Le impurità di rame spesso aumentano l'attrattiva del minerale. Quando viene venduto come un gioiello, i venditori spesso si riferiscono alla smithsonite come "Bonamite". La bonamite è talvolta travisata come giada. La vera giada non ha alcuna relazione con la smithsonite.
Salute
Lo stesso zinco è un minerale essenziale per tutta la vita umana e animale. Consente al corpo di elaborare cibo e sostanze nutritive e supporta il funzionamento di enzimi chiave. Lo zinco è anche necessario per la maturazione sessuale e per la crescita della pelle e delle ossa. Inoltre, il carbonato di zinco svolge un ruolo significativo nella medicina cinese. Smithsonite spesso può essere usato per trattare problemi allo stomaco e al fegato. Il minerale non dovrebbe essere preso internamente e il tipo e la quantità del suo utilizzo dovrebbero essere determinati da un professionista esperto. Sebbene non siano note interazioni farmacologiche con la smithsonite, la sua sicurezza non è stata ancora valutata dalle principali organizzazioni di medicina erboristica.