Potrebbe sembrare una settimana di notizie lente per la scienza - dopo tutto, ci sono state nessuna scoperta della luna nuova o registrare le eclissi lunari questa settimana. Invece, gli scienziati hanno lavorato duramente per risolvere i misteri del passato preistorico.
Mentre sappiamo di più sui dinosauri e altre creature preistoriche che mai, ci sono ancora molte domande senza risposta. Cosa facevano i dinosauri? veramente assomigliare? Come hanno imparato a volare i dinosauri? Quali altri animali vivevano tra loro?
Queste tre recenti scoperte potrebbero non rispondere a tutto, ci danno nuove informazioni su come vivevano i dinosauri e aiutano gli scienziati a studiare meglio i fossili che abbiamo. Continuate a leggere per saperne di più.
Gli scienziati hanno scoperto uno pterosauro che abita nel deserto
Per prima cosa, gli scienziati hanno scoperto un nuovo fossile di pterosauro – un rettile volante a volte chiamato pterodattilo – nello Utah. I risultati sono una grande notizia, dal momento che i ricercatori avevano precedentemente trovato i resti di soli 30 pterosauri in totale.
E questa scoperta specifica è enorme. Non solo conferma l'esistenza di pterosauri più grandi, ma è anche uno dei fossili più completi disponibili. Utilizzando la tecnologia TAC, i ricercatori hanno scoperto grandi parti di un cranio, inclusa una mascella inferiore.
Dai risultati, gli scienziati hanno concluso che gli pterosauri potevano vedere bene, anche se probabilmente non avevano un grande senso dell'olfatto e avevano grandi mascelle con molti denti - 112, per l'esattezza. Hanno anche confermato che lo pterosauro visse circa 65 milioni di anni fa, durante il periodo giurassico.
Vale anche la pena notare: lo pterosauro è non un dinosauro. Sebbene sia spesso aggregato ai dinosauri nella cultura popolare - e sia vissuto tra i dinosauri - proviene da un diverso lignaggio evolutivo. Gli uccelli oggi discendono dai dinosauri, ma non dagli pterosauri.
Alcuni dinosauri erano ancora più colorati di quanto pensassimo
Apri un vecchio libro di scienze e probabilmente vedrai dinosauri illustrati in grigio, grigio e blu. Non crederci! Non solo molti dinosauri avevano le piume – invece della pelle coriacea che troverai in alcune vecchie illustrazioni – ma alcuni erano colorati.
Prendere Caihong juji, un nuovo dinosauro "arcobaleno" scoperto all'inizio di quest'anno. Quando i ricercatori hanno trovato il fossile di questo dinosauro delle dimensioni di un'anatra in Cina, hanno anche trovato le vestigia del suo piumaggio colorato, che conteneva piccole sacche di pigmento chiamate melanosomi. I melanosomi segnalano che la testa e la gola del dinosauro erano iridescenti e color arcobaleno, un po' come il piumaggio che vedresti su un colibrì oggi.
Poiché gli uccelli originariamente discendono dai dinosauri, trovare melanosomi nei fossili potrebbe darci un'idea di come i dinosauri, nel corso di milioni di anni, si sono evoluti negli uccelli che conosciamo oggi.
I fossili cresciuti in laboratorio potrebbero rivelare l'aspetto dei dinosauri
Uno dei motivi per cui gli scienziati hanno sbagliato l'aspetto dei dinosauri – e perché ora stiamo imparando di più sul colore e sul piumaggio dei dinosauri – è che i fossili non sempre raccontano l'intera storia.
Gli scienziati potrebbero essere in grado di trovare la struttura ossea da un fossile, certo, ma alcuni fossili non conservano anche molte prove di tessuti molli, come pelle e piume. Altri fossili potrebbero avere prove di tessuti molli, ma senza una migliore comprensione di come si formano i fossili, gli scienziati non possono usarli per concludere che aspetto avesse il dinosauro.
Nuovo fossili cresciuti in laboratorio potrebbe offrire agli scienziati un nuovo modo di studiare i dinosauri. I "fossili" sono realizzati seppellendo un esemplare noto - come il piede di una lucertola - nell'argilla, quindi applicando un'alta pressione con una pressa idraulica e cuocendo il fossile per imitare milioni di anni di invecchiamento. Quindi gli scienziati aprono l'argilla per studiare il fossile, proprio come farebbero sul campo.
Osservare i fossili cresciuti in laboratorio aiuta gli scienziati a capire come i diversi tipi di tessuto si decompongono mentre si fossilizzano e a scoprire quali reperti di tessuto potrebbero essere conservati.
Da lì, possono confrontarlo con veri fossili - per saperne di più su come apparivano i dinosauri, come si sono evoluti l'uno dall'altro e altri misteri della preistoria.
