L'airone azzurro maggiore è la specie di airone più grande del Nord America. È un grande uccello grigio ardesia con accenti bianchi e neri sulla testa e sul collo. Gli aironi blu maschi e femmine sembrano identici da lontano e di solito sono indistinguibili a meno che non siano visti in una coppia riproduttiva. Tuttavia, se visti da vicino o esaminati in coppia, ci sono alcune differenze di genere significative e interessanti.
Dimensione
La differenza più evidente tra un airone azzurro maggiore maschio e femmina è la dimensione. Gli aironi maschi sono visibilmente più grandi delle loro controparti femminili, in genere pesano tra 6 e 8 libbre. Una femmina di solito pesa tra 4 1/2 e 6 libbre. Il becco dell'airone maschio è più lungo di quello della femmina. Queste differenze sono più visibili quando una coppia di accoppiamento si trova fianco a fianco.
Comportamento di accoppiamento
I maschi e le femmine svolgono ruoli diversi e distintivi nel rituale di accoppiamento degli aironi. Gli aironi formano colonie di accoppiamento in maggio e giugno. All'interno di una colonia, gli aironi si separano in coppie riproduttive che rimangono insieme e monogame durante la stagione riproduttiva e mentre condividono la responsabilità di allevare i giovani. I maschi della colonia si esibiscono per le femmine, facendo grandi cerchi a 360 gradi sul terreno di nidificazione, chiamando ad alta voce e litigando con altri maschi che sfidano il loro corteggiamento per la loro femmina scelta. Le femmine tendono a rimanere in un unico luogo durante il rituale di accoppiamento, chiamando a sé i maschi con il suo canto e aspettando che il partner giusto venga da lei.
Nidificazione
Il maschio va alla ricerca e seleziona un sito di nidificazione prima dell'arrivo della femmina nel luogo di nidificazione. Dopo aver selezionato un sito, il maschio inizia a raccogliere le risorse necessarie per costruire un nido. Presenta i ramoscelli alla femmina con grande pompa, deponendoli ai suoi piedi e urlando. La femmina si assume quindi la responsabilità della creazione del nido. Prende i doni che il maschio le porta e costruisce un nuovo nido o usa le provviste per ripararne uno vecchio. La femmina poi riveste il nido con foglie e piante per creare l'imbottitura per le uova. Depone da tre a sei uova nel nido finito.
Aspetto immaturo
L'airone azzurro maggiore non raggiunge la piena maturità fisica fino all'età di 3 anni. Spesso gli aironi maschi e femmine possono essere sessuati in diversi punti del loro sviluppo fisico a seconda del loro stadio di sviluppo del piumaggio. Gli aironi alle prime armi che hanno appena lasciato il nido hanno ancora piume grigio ardesia, o morbide piume simili a peli, lungo il loro pennacchio. In primavera, come piccoli di un anno, l'airone maschio sviluppa una cresta pendente e piumaggio bianco sulla testa prima delle controparti femminili. La terza primavera, quando l'airone è abbastanza maturo per riprodursi, le sue zampe diventano arancione brillante e la pelle intorno al becco diventa di un colore blu brillante. Le gambe dei maschi sono in genere leggermente più scure delle femmine, anche se da lontano questa distinzione potrebbe non essere visibile.