Gli agenti atmosferici sulla luna vs. Terra

L'acqua scivola nelle fessure e nei pori della roccia e provoca la rottura della roccia in pezzi più piccoli. Questo processo è chiamato invecchiamento. Esistono due principali meccanismi di invecchiamento: congelamento-scongelamento e invecchiamento chimico. L'acqua è fondamentale per entrambi questi processi e sulla Terra ce n'è in abbondanza. Sonde spaziali e analisi scientifiche indicano che non c'è acqua liquida sulla luna. Ciò significa che non ci sono agenti atmosferici sulla luna, almeno non nel modo in cui la gente la pensa sulla Terra. Le strutture rocciose sulla luna si rompono in pezzi più piccoli; succede solo in un modo diverso.

Quando cade la pioggia, l'acqua penetra nelle fessure e nei pori della roccia. Se la temperatura scende abbastanza da far congelare l'acqua, si espanderà e spingerà sui lati delle crepe, aprendole una minuscola quantità. La luce del sole poi scioglie parte dell'acqua e filtra ulteriormente nelle fessure. Tornano le temperature gelide e la fessura si allunga. Nel corso di migliaia o milioni di anni, il ciclo di gelo-disgelo romperà una grande roccia in pezzi più piccoli, trasformando, ad esempio, una solida cima di una montagna in un guazzabuglio di massi frastagliati.

Il feldspato è una specie di roccia ignea; cioè, è stato formato da lava solidificata o magma. Alcune stime dicono che il feldspato costituisce fino al 60 percento della crosta terrestre. Il feldspato ha un'altra interessante proprietà: in presenza di acqua si converte parzialmente in minerali argillosi. L'argilla è piuttosto morbida e si erode facilmente sotto l'azione del vento e della pioggia. Quindi, quando l'acqua penetra nei pori del feldspato, avvia una reazione chimica che finisce per essere lavata via la superficie della roccia, lasciando minuscoli cristalli di quarzo simili a sabbia e altri più chimicamente inattivi minerali. Gli agenti atmosferici chimici corrodono la superficie di grandi caratteristiche rocciose, lasciando che la sabbia venga lavata via dalla pioggia.

Dato che il tempo è creato dalle interazioni tra aria, acqua e luce solare, la luna non ha tempo. Quindi la luna tecnicamente non ha agenti atmosferici. Ma deve esserci un processo equivalente, altrimenti la luna sarebbe qualcosa come una gigantesca roccia solida. La risposta è nelle centinaia di meteoroidi che ogni anno colpiscono la superficie lunare. Miliardi di anni fa, i meteoroidi colpivano a una velocità molto più elevata, ed erano generalmente più grandi dei meteoroidi di oggi. Gli impatti trasportano energia sufficiente per frantumare la roccia e far schizzare via i frammenti. I minuscoli frammenti vengono ulteriormente scomposti da raggi cosmici energetici e ulteriori micrometeoriti. Poiché questi processi fanno la stessa cosa dell'erosione sulla Terra, sono chiamati alterazione dello spazio.

Sulla scala del sistema solare, la Terra e la luna sono l'una nelle tasche posteriori dell'altra: qualsiasi cosa relativa allo spazio che accade all'una dovrebbe accadere all'altra. Quindi la Terra dovrebbe vedere lo spazio atmosferico almeno quanto la luna. E lo sarebbe, se non fosse per l'involucro protettivo che indossa la Terra: l'atmosfera. Quasi tutte le meteore che si dirigono verso la Terra bruciano quando colpiscono l'atmosfera. Quelli più grandi che colpiscono la Terra possono essere devastanti, ma su scala globale hanno un'importanza molto minore rispetto ad altri processi di alterazione.