La Terra nel suo insieme ruota di 360 gradi una volta ogni 24 ore. Questa rotazione è responsabile dell'apparizione del sole che "sorge" ad est e "tramonta" a ovest. La velocità superficiale della rotazione della Terra nella parte superiore - tecnicamente nota come Polo Nord geografico - è più lento di quello della stragrande maggioranza degli altri luoghi del pianeta ma uguale a quello di un altro terrestre Posizione.
Per comprendere le ragioni delle differenze nella velocità di rotazione della Terra, è utile acquisire familiarità con i fatti di base della rotazione. La Terra ruota attorno a una linea invisibile conosciuta come il suo asse, che si estende dalla sua sommità, il Polo Nord, attraverso il suo centro e fino al fondo, o Polo Sud. Per una rappresentazione visiva di ciò, immagina una giostra che gira attorno alla sua struttura di supporto fissa; questa struttura di supporto è simile all'asse terrestre. In sostanza, i poli geografici nord e sud sono punti finali fissi su cui ruota il pianeta.
Poiché la Terra è una sfera, è più ampia all'equatore, diventando sempre più stretta verso la parte superiore e inferiore. Ciò significa che la circonferenza della Terra, o distanza intorno, è massima all'equatore, diminuendo con latitudini più elevate fino a diventare inesistente ai poli. Un'analogia con questo è legare una corda attorno a un pallone da basket: è necessaria più corda se viene legata intorno al centro della palla che vicino alla parte superiore della palla, ed è impossibile legare una corda intorno alla stessa superiore. Comprendere questa differenza di distanza è fondamentale per capire il resto del puzzle.
Ora immagina di guardare la Terra dallo spazio, fingendo che sia possibile osservare una persona in piedi sull'equatore mentre la Terra ruota attorno al suo asse. Questa persona percorrerebbe una distanza molto consistente in 24 ore, rispetto a una persona in piedi in cima alla Terra, che non viaggerebbe affatto. Quest'ultima persona starebbe sul posto mentre il pianeta gira sotto di lui. La velocità della persona all'equatore è alta perché copre più distanza nello stesso intervallo di tempo, mentre la velocità della persona al Polo Nord è zero perché non ha distanza da coprire. Allo stesso modo, anche la velocità di qualcuno che si trova nella parte inferiore della Terra, o il Polo Sud, sarebbe zero.
Quindi, la Terra ruota più velocemente all'equatore e più lenta - essenzialmente, per niente - in alto e in basso, con la velocità di rotazione alle medie latitudini che cade da qualche parte tra questi due estremi. Scomponendolo matematicamente, la circonferenza della Terra all'equatore è di circa 40.000 chilometri (24.855 miglia), e ovviamente il tempo che impiega la Terra per completare una rotazione è 24 ore. Poiché la velocità è uguale alla distanza divisa per il tempo, un oggetto situato all'equatore si muove a una velocità di circa 1.667 chilometri all'ora (1.036 miglia all'ora). A una latitudine di circa 40 gradi nord, lungo la quale si trovano città come Filadelfia e Columbus, nell'Ohio, la circonferenza della Terra è di circa 30.600 chilometri (19.014 miglia). Se diviso per 24 ore, questo si traduce in una velocità di rotazione di 1.275 chilometri all'ora (792 miglia all'ora). E al Polo Nord, la distanza intorno alla Terra è zero, e zero diviso per 24 ore risulta in una velocità pari a zero.