Henry (noto anche come Harry) Hess era un geologo nato nel 1906. Ha lavorato come professore a Princeton, è stato nella riserva navale durante la seconda guerra mondiale e ha contribuito a sviluppare il programma spaziale degli Stati Uniti. Sebbene Henry Hess non abbia inventato alcun dispositivo, è noto per aver inventato la teoria della tettonica a placche.
La tettonica a placche è anche conosciuta come diffusione del fondale marino. Nel 1953 fu scoperto il Great Global Rift sotto gli oceani. La Great Global Rift è una valle vulcanica situata lungo le creste montuose sul fondo del mare. Hess teorizzò che i gas caldi e il magma emersi dal Great Global Rift spingessero il fondo dell'oceano lontano dalla spaccatura, causando la diffusione della terra. Piuttosto che una grande massa, la terra era in lastre. Quando queste placche si allontanarono dalla spaccatura, dove si scontrarono con un'altra placca, formarono creste e montagne. Dove le placche si separavano, formavano trincee. Questo spiegava anche perché alcune parti del fondo dell'oceano sembravano più giovani di altre, dal momento che erano state esposte di recente quando le placche si separavano.