L'energia nucleare è una fonte di energia controversa, con vantaggi e svantaggi unici. L'energia viene creata attraverso la fissione nucleare utilizzando isotopi di uranio-235 o plutonio-239. Durante questo processo vengono prodotte grandi quantità di energia cinetica e convertite in elettricità. La Commissione di regolamentazione nucleare sovrintende all'industria dell'energia nucleare negli Stati Uniti.
L'energia nucleare ha un diverso tipo di impatto ambientale rispetto ad altre fonti energetiche. Eventi anomali nelle centrali nucleari, come il rilascio di materiale radioattivo a seguito di un terremoto dannoso, possono avere gravi conseguenze per l'ambiente. I sistemi di backup estesi e la tecnologia moderna possono ridurre la possibilità che questi eventi si verifichino. I rifiuti prodotti sono scarichi, combustibile esaurito ad alta radioattività e rifiuti radioattivi di livello medio-basso. Un moderno impianto nucleare produce circa 1.050 piedi cubi di rifiuti compattati all'anno; confrontalo con una centrale a carbone da 1000 megawatt che invia nell'atmosfera circa 24.250 tonnellate di ossidi di azoto e 48.500 tonnellate di ossidi di zolfo ogni anno.
Le centrali nucleari devono essere completamente protette dagli attacchi terroristici. Le barre di combustibile rubate possono potenzialmente essere utilizzate per creare una "bomba sporca". Un attacco aereo contro un impianto potrebbe rilasciare materiale radioattivo. L'uso dell'energia nucleare, tuttavia, può aiutare un paese a ridurre la sua dipendenza da fonti di combustibile esterne ed evitare minacce alla sicurezza nazionale e problemi economici se tali fonti di combustibile non sono disponibili.
Le centrali nucleari hanno costi di avvio elevati. Gli impianti devono investire pesantemente in sistemi di contenimento e piani di emergenza. Devono essere costruiti sistemi di backup estesi e devono essere sviluppati piani di emergenza per gestire la rara minaccia di fusione del nucleo. Anche il costo del futuro smantellamento di una centrale nucleare deve essere considerato e finanziato. Nonostante questi costi, il uranio usato per le centrali nucleari sono una fonte di energia fortemente concentrata che si trasporta facilmente.
I rifiuti radioattivi devono essere collocati in sistemi di stoccaggio a lungo termine. Le barre di combustibile esaurite emettono una radioattività pericolosa che diminuisce lentamente con il tempo attraverso il decadimento radioattivo. Gli Stati Uniti non hanno strutture permanenti per le scorie nucleari di alto livello, quindi il combustibile esaurito è comunemente immagazzinato in siti vicino alle centrali nucleari.
