In alcune parti del mondo con un'infrastruttura energetica affidabile, la cucina solare è più un passatempo che una necessità. Ma questo potrebbe cambiare in posti come la California, dove prolungate interruzioni di corrente per prevenire gli incendi minacciano di diventare la nuova normalità. La capacità di cucinare cibo e riscaldare l'acqua non è scontata in molte zone rurali del mondo, tuttavia, e per le persone che ci vivono, i forni solari possono essere un vero toccasana.
Solar Cookers International, un gruppo di difesa internazionale, afferma che tre persone su sette nel mondo non hanno carburante per cucinare. È inoltre improbabile che queste persone dispongano di fonti di acqua sanitaria e spesso non dispongono di metodi di sterilizzazione affidabili, il che esacerba il rischio di malattie e infezioni. Per loro, e per le persone in situazioni di emergenza ovunque, i forni solari forniscono più di una funzione essenziale.
Costruzione di un fornello solare
Ogni fornello solare incorpora una superficie riflettente che concentra l'energia del sole sull'oggetto in cottura. Il fornello solare originale, ideato dal fisico svizzero Horace de Saussure nel 1767, era essenzialmente una scatola di vetro. Una versione modificata che incorporava specchi era in grado di cuocere la carne in un'ora e un modello ben isolato forniva cibo cotto all'astronomo William Herschel mentre viaggiava attraverso il Sudafrica nel 1830.
Oggi, l'hot box è solo uno dei quattro tipi di fornello solare disponibili. Gli altri tre sono più portatili o generano un calore più intenso, ma l'hot box rimane uno dei tipi più popolari, se non il più popolare. Tutti i tipi hanno i loro vantaggi e svantaggi:
- Il fornello a pannello: Il fornello più leggero, portatile ed economico, questo tipo di forno è costituito da una serie di pannelli riflettenti che di solito si ripiegano per un facile trasporto. Quando vengono utilizzati, i pannelli concentrano la luce solare su un'area di cottura centrale e possono cucinare un pasto in poche ore. Il suo principale punto debole è la mancanza di isolamento.
- Il Fornello Parabolico: Come una cucina a pannelli, una cucina parabolica ha pannelli riflettenti, ma sono curvi per concentrare più intensamente la luce solare sulla zona di cottura. Anche questo fornello manca di isolamento, ma lo compensa generando abbastanza calore per friggere effettivamente il cibo.
- La stufa GoSun: Questa innovazione relativamente nuova consiste in un tubo sottovuoto che contiene gli oggetti da cuocere. Il tubo consente alla luce solare di penetrare e il vuoto funge da isolante per trattenere il calore all'interno. Può cucinare un pasto per otto in meno di un'ora e funziona in giornate ventose e parzialmente nuvolose e anche con tempo gelido.
- La scatola calda: Il forno solare standard e quello che probabilmente faresti se fossi coinvolto in un fornello solare progetto, è un box coibentato con coperchio in vetro e pannello riflettente che focalizza la luce sulla cottura la zona. I modelli di fascia alta hanno un isolamento più efficiente e più pannelli. Nel complesso, l'hot box costa poco più di un fornello a pannello, e poiché è coibentato, ha un raggio di utilizzo più ampio, sebbene sia meno trasportabile.
Il cibo cotto è più sicuro da mangiare
Cucinare il cibo lo rende più gustoso, ma non è questo il motivo più importante per farlo. Riscaldare il cibo a una temperatura sufficientemente alta da uccidere i microrganismi che possono causare malattie lo rende più sicuro da mangiare. L'importanza di un fornello solare è che può generare il calore sufficiente per farlo senza combustibile fonte diversa dall'energia solare, vitale nei luoghi dove scarseggia legna e petrolio fornitura.
Anche se il gusto è una considerazione secondaria, è comunque importante, e il cibo di un forno solare, in particolare un hot box o un fornello GoSun, spesso ha un sapore migliore del cibo di uno convenzionale. Questo perché i succhi del cibo vengono trattenuti all'interno del forno e ricircolano nel cibo invece di essere dissipati nell'atmosfera.
Importanza dei fornelli solari per purificare l'acqua
Molte parti del mondo in cui scarseggia il carburante hanno temperature e umidità elevate, condizioni ideali per i microrganismi e gli agenti patogeni che inquinano i corsi d'acqua. Anche l'acqua prelevata dai pozzi viene rapidamente contaminata in tali condizioni e malattie come il tifo e il colera pongono gravi rischi per la salute.
La rete internazionale dei fornelli solari notato che pastorizzare l'acqua in un fornello solare prima del consumo aumentando la temperatura a 151 gradi Fahrenheit (66 gradi Celsius) è un modo efficace per purificarla (come opposto al riscaldamento a 212 F/100 C come faresti in un bollitore su un fornello), e ogni tipo di forno solare può raggiungere temperature sufficienti per questo nelle giuste condizioni.
Tuttavia, gli alambicchi solari che raccolgono il vapore acqueo dall'acqua bollente, lo condensano e lo depositano in contenitori puliti sono più comunemente usati per questo scopo rispetto ai fornelli. Ancora più semplice, l'Istituto federale svizzero di scienze e tecnologie acquatiche raccomanda SODIS, un metodo di purificazione dell'acqua che consiste nel riempire di acqua bottiglie in PET pulite e trasparenti e lasciarle in pieno sole per sei ore.
In alcune parti del mondo in cui l'acqua contaminata è una delle principali cause di malattie, le autorità raccomandano di farla bollire per almeno 10 minuti prima di berla. Il costo del carburante per fare ciò rappresenta una parte significativa del reddito giornaliero per le persone in queste aree, ma l'energia del sole è gratuita. Solo una piccola quantità di acqua può essere purificata in una volta in un fornello convenzionale, ma i ricercatori hanno sviluppato fornelli a scatola profonda che possono elaborare fino a 3 galloni in una giornata di sole.
Sterilizzazione delle apparecchiature mediche con il sole
Nei paesi in cui l'acqua pulita è scarsa, sono comuni le infezioni che si sviluppano a causa di apparecchiature mediche sterilizzate in modo improprio. I disinfettanti chimici, come lo iodio, sono raramente disponibili e il carburante per l'acqua bollente è costoso. In tali luoghi, i forni solari forniscono un'alternativa economica e disponibile al legno e al petrolio per il riscaldamento dell'acqua.
Il dispositivo preferito per la sterilizzazione delle apparecchiature mediche è l'autoclave, che genera vapore e lo alimenta in un contenitore pressurizzato. Un dispositivo a energia solare chiamato solarclave utilizza l'energia del sole per generare vapore attraverso l'uso di nanoparticelle metalliche e di carbonio sparse in una soluzione acquosa. Queste particelle assorbono il calore molto rapidamente e lo trasferiscono all'acqua, che vaporizza anche nelle giornate fredde per creare un bagno di vapore che sterilizza l'attrezzatura in circa 30 minuti.
I fornelli solari mantengono l'aria pulita
Uno dei grandi problemi con l'utilizzo di legno e petrolio per riscaldare l'acqua è che gli incendi di legna rilasciano gas nocivi e particolato nell'aria e le persone devono respirare quell'aria. Questo è particolarmente pericoloso quando il fuoco è all'interno di una casa con un camino inadeguato e una scarsa ventilazione, come accade in molte zone rurali. L'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che 4 milioni di persone muoiono ogni anno per malattie associate alla cucina in casa.
I fornelli solari sono completamente puliti ed eliminano del tutto questo problema, ma sono una soluzione praticabile solo in paesi con climi adeguatamente asciutti e soleggiati. Non funzionano con tempo nuvoloso o di notte e le routine di cucina devono essere pianificate per sfruttare il sole mentre è fuori. Ciò potrebbe richiedere un adeguamento alle abitudini alimentari.