L'inquinamento atmosferico è causato dall'introduzione di sostanze chimiche e altri materiali nell'aria da parte dell'uomo. Questi inquinanti sono pericolosi sia per l'ambiente che per la nostra salute. L'inquinamento atmosferico ha una vasta gamma di effetti, dalle malattie respiratorie ai cambiamenti climatici. Comprendere le cause e gli effetti dell'inquinamento atmosferico è essenziale per fare la differenza nel modo in cui ci prendiamo cura della nostra aria.
Ci sono sei comuni inquinanti atmosferici che minacciano la nostra salute e l'ambiente. Questi sono classificati come ozono, particolato, monossido di carbonio, biossido di azoto, anidride solforosa e piombo. L'Environmental Protection Agency tiene traccia di ciascuno di questi inquinanti in due modi. Innanzitutto, misurano le concentrazioni di questi inquinanti nell'aria esterna. In secondo luogo, tengono traccia delle stime ingegneristiche delle emissioni rilasciate nell'aria ogni anno. Le aree urbane di solito vedono il peggior inquinamento atmosferico. L'ozono è solitamente più pesante nelle città ed è particolarmente pericoloso in estate. Tra l'85 e il 95% delle emissioni di monossido di carbonio nelle grandi città sono causate dai veicoli a motore. Questo tipo di inquinamento atmosferico è molto più diffuso nelle aree densamente popolate.
L'ozono è uno dei più noti tipi di inquinamento atmosferico. L'ozono è causato dai gas di scarico dei veicoli, dalle emissioni industriali, dai solventi chimici e dai vapori di benzina. Anche il caldo e l'irraggiamento solare sono fattori che, combinati con le emissioni di cui sopra, creano elevate concentrazioni di ozono nell'aria. Il particolato è qualsiasi miscela di minuscole particelle di acidi, sostanze chimiche, metalli, polvere e suolo. Esistono due tipi di particolato: particelle grossolane inalabili e particelle fini. Le particelle di rottami inalabili possono provenire da impianti industriali o strade polverose. Le particelle fini possono essere trovate nella foschia e nel fumo. Questi sono spesso creati da reazioni tra varie emissioni industriali, emissioni di potenza ed emissioni dei veicoli. Il monossido di carbonio è un gas pericoloso che si crea quando il carbonio presente nel carburante non viene completamente bruciato. Circa il 56% delle emissioni di monossido di carbonio è causato dai veicoli a motore e un altro 22% è causato da altri tipi di veicoli. Alcuni tipi di produzione, stufe a gas e stufe e persino il fumo di sigaretta contribuiscono tutti alle emissioni di monossido di carbonio. Gli ossidi di azoto sono costituiti da una varietà di gas reattivi contenenti sia azoto che ossigeno. Uno dei più comuni è il biossido di azoto. Il biossido di azoto può essere effettivamente visto dall'occhio umano e appare come una foschia bruno-rossastra su aree urbane fortemente inquinate. L'anidride solforosa è un gas formato da varie azioni riguardanti petrolio greggio, minerale e carbone. La combustione di carbone e petrolio rilascia anidride solforosa, così come il processo utilizzato per estrarre vari metalli dal minerale. Le emissioni di piombo sono causate da vari processi di produzione, tra cui le fonderie di piombo e la produzione di batterie al piombo, nonché l'incenerimento dei rifiuti.
L'inquinamento atmosferico si è naturalmente evoluto insieme alla società. La terra è in grado di neutralizzare piccole quantità di inquinamento atmosferico, ma una rapida industrializzazione e una popolazione umana in continua crescita ha portato a livelli di inquinamento atmosferico che il pianeta non può maniglia. Sebbene la maggior parte delle persone consideri solo le emissioni dei veicoli e industriali quando pensano all'inquinamento atmosferico, l'aria all'interno della maggior parte delle case e degli uffici è spesso più inquinata dell'aria esterna. Muffa, colla, vernice, vinile e linoleum sono tutti inquinanti dell'aria interna, nonché soluzioni detergenti, fumo di sigaretta e cavi elettrici. Una scarsa ventilazione spesso intrappola l'aria inquinata all'interno.
L'inquinamento atmosferico è legato a una serie di problemi legati all'apparato respiratorio e al sistema cardiovascolare. Ogni anno circa 2,4 milioni di morti sono causati dall'inquinamento atmosferico. Questo inquinamento è particolarmente dannoso per i bambini che possono sviluppare gravi casi di asma e polmonite, nonché infezioni delle vie respiratorie inferiori. Con il particolato, più è piccolo, più è pericoloso per la salute umana. Il particolato inalato può causare seri problemi di salute al cuore e ai polmoni. Si stima che circa 500.000 decessi americani ogni anno siano causati dall'inquinamento atmosferico da particelle fini.
Le emissioni di piombo sono un'area dell'inquinamento atmosferico che ha visto una drastica riduzione. Le emissioni di piombo sono state storicamente causate dai veicoli a motore. L'Environmental Protection Agency ha compiuto un forte sforzo per rimuovere il piombo dalla benzina. Questa iniziativa ha ridotto le emissioni di piombo dai trasporti del 95% tra il 1980 e il 1999. Ciò a sua volta ha ridotto la quantità di emissioni di piombo presenti nell'aria di circa il 94% nello stesso periodo di tempo. Ci sono diverse iniziative in atto oggi per continuare a far fronte ai crescenti livelli di inquinamento atmosferico. L'aumento dell'efficienza del carburante è un modo per ridurre l'inquinamento atmosferico causato dai veicoli a motore. Il bioetanolo e il biodiesel sono alcuni dei combustibili più puliti che vengono sviluppati anche per affrontare questo problema. Una società più istruita può aiutarci a lavorare a livello globale per trovare soluzioni. È importante per la salute delle persone e del pianeta che vengano intraprese azioni per ridurre l'inquinamento atmosferico.
