La desalinizzazione converte l'acqua salata in acqua potabile rimuovendo il sale e altri solidi dall'acqua di mare o dall'acqua salmastra. Sebbene il processo di desalinizzazione esista da secoli, gli impianti di desalinizzazione che consentono il trattamento dell'acqua su larga scala non sono stati realizzati fino agli anni '50. Nel 2002, 12.500 impianti di desalinizzazione in 120 paesi hanno fornito 14 milioni di metri cubi al giorno di acqua potabile fresca. La capacità mondiale degli impianti di desalinizzazione raddoppierà quasi entro il 2015. Continua a leggere per saperne di più sui vantaggi e gli svantaggi dell'utilizzo di impianti di desalinizzazione dell'acqua.
Vantaggio: fornisce acqua potabile accessibile
Gli impianti di desalinizzazione dell'acqua possono fornire acqua potabile in aree in cui non esiste una fornitura naturale di acqua potabile. Alcune isole dei Caraibi ottengono quasi tutta la loro acqua potabile attraverso impianti di desalinizzazione e l'Arabia Saudita ottiene il 70% della sua acqua dolce attraverso il processo. Anche nei paesi in cui l'acqua dolce è abbondante, gli impianti di desalinizzazione possono fornire acqua alle aree più secche o in periodi di siccità. Gli Stati Uniti, ad esempio, utilizzano il 6,5 per cento della fornitura mondiale di acqua desalinizzata.
Svantaggio: costi elevati di costruzione e funzionamento
È molto costoso costruire e gestire impianti di desalinizzazione. A seconda della loro posizione, la costruzione di un impianto può costare da $ 300 milioni a $ 2,9 miliardi. Una volta operativi, gli impianti richiedono enormi quantità di energia. I costi energetici rappresentano da un terzo a metà del costo totale della produzione di acqua desalinizzata. Poiché l'energia è una parte così grande del costo totale, il costo è anche fortemente influenzato dalle variazioni del prezzo dell'energia. Si stima che un aumento di un centesimo del costo di un kilowattora di energia aumenti di 50 dollari il costo di un piede acro di acqua desalinizzata.
Vantaggio: qualità e protezione dell'habitat
L'acqua desalinizzata generalmente soddisfa o supera gli standard per la qualità dell'acqua. Gli impianti di desalinizzazione dell'acqua possono anche ridurre la pressione sulle forniture di acqua dolce provenienti da aree che necessitano di protezione. Trattando l'acqua dell'oceano piuttosto che rimuovendola da fonti che possono anche essere habitat per specie in via di estinzione, questi importanti corpi d'acqua dolce possono essere preservati. Inoltre, rimuovere l'acqua salata dagli oceani può aumentare la consapevolezza delle persone sulla protezione di questi corpi idrici.
Svantaggio: impatto ambientale
L'impatto ambientale è un altro svantaggio per gli impianti di desalinizzazione dell'acqua. Lo smaltimento del sale rimosso dall'acqua è un grosso problema. Questo scarico, noto come salamoia, può modificare la salinità e abbassare la quantità di ossigeno nell'acqua nel sito di smaltimento, stressando o uccidendo gli animali non abituati ai livelli più elevati di sale. Inoltre, il processo di desalinizzazione utilizza o produce numerose sostanze chimiche tra cui cloro, anidride carbonica, acido cloridrico e anticalcare che possono essere dannose ad alte concentrazioni.
