I materiali naturali sono fondamentalmente diversi dai materiali artificiali: i primi provengono dalla natura, mentre i secondi provengono da un laboratorio scientifico. Diversi tipi di materiali hanno applicazioni e usi diversi, quotidiani o specializzati. Incontri tutti i tipi di materiali naturali e artificiali ogni giorno, anche mentre cammini per strada.
Origine
Sebbene tutti i materiali siano derivati dalla natura, ad un certo punto della loro fabbricazione, i materiali naturali sono soggetti a meno trattamenti e lavorazioni rispetto ai materiali artificiali. I materiali naturali provengono direttamente dalla natura: il cotone viene raccolto dalle piante di cotone, il mais raccolto dai campi di mais e il granito viene estratto dalle cave. I materiali artificiali, d'altra parte, passano attraverso una lavorazione rigorosa per alterare il materiale in modo che si adatti allo scopo previsto. I materiali artificiali comuni includono la plastica, che viene utilizzata in qualsiasi cosa, dalle bevande in bottiglia, all'abbigliamento, all'edilizia.
Durata
I materiali artificiali sono in genere molto più durevoli delle loro controparti naturali. In effetti, la durabilità dei materiali artificiali, come la plastica, è fondamentale per il movimento ambientalista per ridurre consumi e rifiuti, perché i materiali di origine antropica si accumulano nelle discariche, avvicinandosi rapidamente al limite di capacità quando lo sono non riciclato. I materiali naturali, invece, hanno una durata di vita più breve, perché questi materiali un tempo erano vivi e quindi periscono gradualmente nel tempo. I mobili in legno, a meno che non vengano trattati con vernici e macchie, marciranno quando l'umidità penetra nelle loro strutture e gli indumenti realizzati con materiali naturali sviluppano buchi e sbiadiscono.
Cura e manutenzione
La manutenzione dei materiali artificiali richiede meno cura e attenzione rispetto ai materiali naturali. I materiali artificiali sono prontamente disponibili perché sono economici, durevoli e resistenti: possono essere soggetti a un trattamento più rude rispetto ai materiali naturali e resistono a rotture e danni. Il lavaggio degli indumenti in poliestere, ad esempio, richiede meno attenzione al restringimento rispetto al lavaggio degli indumenti in cotone, perché il tessuto è realizzato appositamente per essere comodo per chi lo indossa. I materiali naturali possono danneggiarsi se vengono utilizzati saponi sintetici, coloranti o altri detergenti per disinfettare o trattare le loro superfici.
Impatto ambientale
Oltre a contribuire alla crescita costante delle discariche in tutto il mondo, i materiali prodotti dall'uomo possono avere un impatto ambientale negativo perché non sono sostenibili. L'Environmental Protection Agency (EPA) definisce la sostenibilità come "politiche e strategie che soddisfano i bisogni attuali della società senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri bisogni." I prodotti artificiali a base di petrolio, inclusa la famiglia delle materie plastiche, non sono classificati come sostenibili perché si basano sulla produzione e sulla raffinazione del petrolio, un prodotto naturale finito risorsa.
Sempre più aziende commerciali si rivolgono a materiali sostenibili, come il bambù, per fare appello a a maggiore consapevolezza pubblica delle questioni ambientali e per ridurre l'impatto di specifici prodotti di consumo su la terra. Il bambù è un materiale naturale resistente che può essere coltivato facilmente e cresce rapidamente senza danneggiare la terra o assorbire troppe risorse naturali.