Prima dei giorni dei radar e dei satelliti, i palloni meteorologici offrivano uno sguardo allettante sulle condizioni in alto sopra la superficie terrestre. Mentre i palloni meteorologici possono sembrare obsoleti per gli standard moderni, le agenzie di tutto il mondo si affidano ancora ai palloni per aiutare a prevedere il tempo. Questi dispositivi relativamente semplici sono dotati di indicatori per acquisire informazioni su vento, temperatura e livelli di umidità, che i meteorologi utilizzano quindi per elaborare le previsioni giornaliere.
Durante il 19° secolo, alcuni scienziati hanno utilizzato mongolfiere con equipaggio per raccogliere dati dall'atmosfera. Nel 1892, gli scienziati francesi lanciarono i primi palloni senza pilota, che spesso percorrevano lunghe distanze da dove erano stati lanciati, rendendo difficile la raccolta dei dati. Nel 1936, gli scienziati aggiunsero trasmettitori radio ai palloni meteorologici per trasmettere dati a terra, eliminando le preoccupazioni su quanto lontano avrebbero viaggiato i palloncini.
A partire dal 2013, il National Weather Service degli Stati Uniti lancia ancora circa 200 palloncini ogni giorno, riporta National Geographic. In tutto il mondo, i meteorologi lanciano più di 2.000 palloncini ogni giorno per raccogliere informazioni sul tempo.
Componenti
Ogni pallone meteorologico è costituito da un grande pallone che misura 2 metri (6 piedi) di diametro dopo l'inflazione. Un contenitore da 0,5 kg (1 libbra) delle dimensioni di un cartone di latte è appeso a circa 25 metri (82 piedi) sotto il pallone. Questo contenitore, noto come radiosonda, contiene strumenti per misurare il tempo insieme a un trasmettitore radio per affidare le informazioni ai ricevitori a terra.
Nel cielo
Riempito con elio o idrogeno, il pallone meteorologico inizia la sua ascesa. Sorge per un massimo di due ore e raggiunge altezze fino a 35 chilometri (22 miglia). Per tutto il tempo in cui si alza, invia informazioni a terra, spesso da 1.000 a 1.500 letture per pallone su qualsiasi cosa, dalla temperatura alla direzione del vento. Mentre sale nel cielo, la diminuzione della pressione dell'aria fa gonfiare il pallone fino a 6 metri (20 piedi) di diametro. Dopo che si è gonfiato fino a questo punto, si apre e inizia la sua discesa sulla Terra.
Ritorno sulla Terra
Dopo che è scoppiato, un pallone meteorologico non si limita a precipitare sulla Terra. Invece, un minuscolo paracadute lo porta dolcemente a terra. I palloni meteorologici scoppiati e le loro radiosonde attaccate spesso atterrano fino a 321 chilometri (200 miglia) da dove sono stati lanciati. Il pallone e la radiosonda possono atterrare ovunque, dalla cima di un albero al tuo giardino. Sebbene ogni unità venga fornita con le istruzioni su come rispedirla al Servizio meteorologico nazionale, insieme a un pacco preindirizzato e preaffrancato, solo il 20% circa viene restituito. Il NWS rinnova le unità restituite e le rilancia per raccogliere dati aggiuntivi.
