L'effetto dei meteoriti sugli ecosistemi della Terra

Ogni giorno, le rocce precipitano dallo spazio nell'atmosfera terrestre, così piccole da bruciare e bruciare prima di poter scontrarsi con la superficie. Occasionalmente, però, una roccia abbastanza grande da sopravvivere alla discesa colpisce il pianeta, guadagnandosi il nome di "meteorite". La ricerca suggerisce un meteorite più grande di 1 chilometro (0,62 miglia) di diametro potrebbe alterare gli ecosistemi della Terra attraverso i suoi effetti sulla temperatura, la fotosintesi e la composizione dell'aria e acqua.

L'oscuramento del cielo terrestre si sarebbe verificato subito dopo la collisione di un meteorite di 1 chilometro di diametro con il suolo. L'impatto avrebbe disperso rocce e polvere nel cielo. Questi detriti, chiamati ejecta, rimarrebbero sopra la superficie terrestre come una densa copertura nuvolosa. Allo stesso tempo, il calore dell'impatto potrebbe innescare incendi. Il fumo degli incendi si unirebbe all'ejecta e bloccherebbe la luce solare, creando un inverno artificiale.

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Mentre un rapido calo della temperatura globale influenzerebbe direttamente i tassi di sopravvivenza degli organismi con bassa tolleranza per il freddo, l'inverno artificiale derivante da un grande impatto avrebbe effetti indiretti anche su organismi che potrebbero resistere esso. Senza la luce del sole, le piante e le alghe non sarebbero in grado di condurre la fotosintesi e inizierebbero a estinguersi. Con meno cibo disponibile, le popolazioni di erbivori diminuirebbero e risultati simili sarebbero seguiti in tutta la rete alimentare.

Dopo l'impatto di un grande meteorite, l'atmosfera terrestre conterrebbe nuove sostanze oltre al fumo e ai detriti. La scossa di energia della collisione sarebbe sufficiente per innescare reazioni chimiche tra azoto atmosferico e ossigeno, producendo protossido di azoto. L'interazione del protossido d'azoto con l'acqua nella nostra aria risulterebbe in acido nitrico, che potrebbe acidificare il pianeta precipitazioni e creare ambienti sufficientemente rigidi da causare deformità potenzialmente letali nelle giovani piante in via di sviluppo e animali.

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Se un meteorite atterrasse invece in un oceano, un'inondazione diffusa risulterebbe dalle onde giganti, o tsunami, provenienti dal luogo dell'impatto. Sebbene ciò causerebbe immediatamente una perdita di vite umane, i ricercatori Philip A. Bland e Charles S. Cockell, scrivendo sulla rivista "Trends in Ecology and Evolution", ha offerto una visione positiva delle inondazioni, suggerendo che potrebbe rendere disponibili i nutrienti del mare ricco e profondo agli organismi acquatici sopravvissuti sopra.

I dinosauri si sono estinti a seguito di un impatto 65 milioni di anni fa; le persone probabilmente non se la caverebbero meglio oggi. Ma la scienza fornisce speranza per la continuazione della vita sulla Terra, anche se in forme diverse. La ricerca di Bland e Cockell, che riflette i pensieri che attualmente collegano l'astronomia e la biologia, postula che i meteoriti molto tempo fa trasportassero composti chimici essenziali per la vita sulla superficie terrestre. Ciò suggerisce che la vita potrebbe di nuovo svilupparsi e adattarsi su una Terra cambiata.