Che tipo di confine delle placche è associato alle Rift Valley?

Secondo la tettonica delle placche, la crosta terrestre è composta da oltre una dozzina di lastre rigide o placche. Quando queste placche si muovono sul mantello fluido della Terra, interagiscono tra loro, formando confini o zone di placca. Le aree in cui le placche si scontrano formano confini convergenti e le aree in cui le placche si espandono creano confini divergenti. Le Rift Valley sono formate da confini divergenti che coinvolgono placche continentali.

I confini divergenti oceanici creano le cosiddette dorsali oceaniche, come la dorsale medio-atlantica. in aumento correnti di convezione nell'atenosfera premere verso l'alto sulle sottili placche oceaniche, provocando il rigonfiamento delle placche verso l'alto. Quando queste correnti raggiungono le placche, si diffondono anche verso l'esterno, separando le placche. Quando le placche vengono allungate sottili dalle forze verso l'alto e verso l'esterno, si fratturano. Queste fratture vengono rapidamente riempite dal magma solidificante e il processo ricomincia. Questo processo produce catene montuose sotto la superficie, eruzioni di fessure, terremoti superficiali, nuovi fondali marini e un allargamento del bacino oceanico. Questo processo divergente è caratterizzato da un'espansione lenta e costante, di circa 2,5 cm all'anno.

Le placche continentali sono molto più spesse delle placche oceaniche. La forza prodotta dalle correnti ascendenti in questi confini divergenti non è abbastanza forte da creare un'unica interruzione attraverso l'intera placca. Invece, la placca si gonfia verso l'alto mentre viene allungata e le linee di faglia si sviluppano su ciascun lato della cresta. Quando queste faglie si fratturano, si producono intensi terremoti e il blocco centrale cade, formando una struttura simile a una spaccatura. Questo processo di divergenza continentale è molto più discontinuo rispetto alla divergenza oceanica, ed è caratterizzato da cambiamenti più improvvisi, irregolari e intensi nella struttura del rift.

All'inizio dello sviluppo di una Rift Valley, il blocco discendente rimane sopra il livello del mare. Ruscelli e fiumi si alimentano lentamente nella spaccatura in via di sviluppo, formando lunghi laghi lineari. In fasi successive, il fondo della Rift Valley scende infine sotto il livello del mare, producendo un nuovo mare. Mentre questo mare sarà inizialmente sia poco profondo che stretto, se la divergenza continua abbastanza a lungo (centinaia di milioni di anni), si formerà un nuovo bacino oceanico.

•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images

La Rift Valley dell'Africa orientale è un esempio di confine divergente molto giovane. Qui la valle è ancora sopra il livello del mare, ma si sono formati diversi laghi. Questa zona di confine continuerà a spaccarsi finché il fondovalle non sarà sceso sotto il livello del mare. Il Mar Rosso è un esempio di una rift valley matura. Essendosi completamente formato, il fondo della spaccatura è sceso sotto il livello del mare. Il Mar Rosso continuerà ad espandersi lentamente, allargandosi in un nuovo bacino oceanico. Queste due spaccature sono in realtà collegate, essendo parte di quella che è nota come tripla giunzione. Questo è un luogo in cui tre placche si allontanano l'una dall'altra, in questo caso, la placca araba e le due parti della placca africana, la nubiana e la somala. Alla fine, il Corno d'Africa sarà completamente separato dal resto del continente africano, proprio come l'Arabia Saudita è stata strappata dall'Africa alla spaccatura del Mar Rosso.