L'oro e il platino sono tra le sostanze più preziose al mondo. Negoziati quotidianamente sulle principali borse di materie prime, il loro valore spesso si avvicina o supera i 1000 dollari l'oncia. L'oro è un antico fiocco di gioielli e ornamenti. Anche il platino è una cornice perfetta per diamanti e altre gemme preziose. I due metalli hanno anche molti usi industriali e sono componenti comuni in molti dispositivi elettronici. Oro e platino possono essere recuperati da computer, convertitori catalitici, materiali placcati e molti altri oggetti comuni.
Recupero dell'oro
L'oro è ampiamente utilizzato nei componenti dei computer. Sia i circuiti stampati che i chip dei computer contengono il metallo prezioso. Sebbene PC e laptop contengano sicuramente più oro, frammenti di alta tecnologia informatica si trovano in tutto, dalle macchine per il caffè alle automobili. Secondo recenti stime, in un anno è stato recuperato più oro di scarto dai componenti elettronici che dai minerali e dai rifiuti minerari. L'oro in dispositivi vecchi o obsoleti non solo è inutile, ma se trovato nelle discariche è anche considerato pericoloso dal Resource Conservation and Recovery Act.
Evidenti depositi d'oro su oggetti tecnologici e per la casa possono essere raschiati via dall'ambiente circostante. La maggior parte dell'oro; tuttavia, è troppo finemente stratificato per essere rimosso facilmente con questo metodo. La soluzione CBX può essere utilizzata per estrarre l'oro dai bordi o dalle "dita" delle schede madri dei computer. Il CBX dissolve il materiale che sta alla base del rivestimento in oro. La soluzione StripFree è un elettrolita che utilizza una fonte esterna di elettricità per rimuovere strati di oro da a acciaio inossidabile base. StripFree funziona in modo opposto alla galvanica, in cui l'elettricità viene utilizzata per coprire un oggetto con l'oro. Per l'oro difficile da raggiungere, una vecchia riserva è l'acqua regia, la scelta degli artigiani antichi e medievali. Una miscela di acido cloridrico e acido nitrico, dissolve l'oro. Il materiale aureo viene posto nell'acido e quindi fatto precipitare utilizzando rame o solfuro ferroso.
Raccolta di platino dai convertitori catalitici
Mentre l'oro è comune nell'elettronica a causa della sua capacità superiore di condurre elettricità, il platino è un componente essenziale dei convertitori catalitici. I convertitori catalitici puliscono lo scarico automatico di idrocarburi velenosi e monossido di carbonio. Un nido d'ape in ceramica rivestita di platino utilizza il calore del motore dell'auto per intrappolare questi inquinanti. Il platino è un catalizzatore in una reazione chimica. Ogni anno, l'industria automobilistica negli Stati Uniti utilizza più di 50.000 libbre di platino per produrre i suoi convertitori catalitici. Al contrario, l'elettronica utilizza solo diverse migliaia di libbre di metallo prezioso.
Il tipico convertitore catalitico contiene un totale di 1,5 grammi di platino e altri metalli. La quantità precisa di platino varia a seconda della formula utilizzata. Poiché si tratta di quantità molto piccole, l'uso dell'acqua regia è un ottimo modo per sciogliere i sali di platino. I sali di platino possono quindi essere ulteriormente raffinati di nuovo in platino puro. In un'altra tecnica, l'acido solforico dissolve il nido d'ape di ceramica, lasciando dietro di sé il platino. La ceramica può anche essere volatilizzata, o trasformata in un gas o in un liquido, un processo che lascerebbe alle spalle il platino. Il recupero del platino da convertitori catalitici e componenti elettronici è un processo molto più costoso e difficile del recupero dell'oro.