Come si forma un delta?

Un delta è una forma di terra composta da sedimenti trovati alla foce del fiume. Un delta può formarsi solo quando i canali fluviali trasportano sedimenti in un altro specchio d'acqua. Erodoto, uno storico greco, usò per la prima volta il termine "delta" per il fiume Nilo in Egitto. Questo perché la massa di terra di sedimenti sviluppata alla foce di questo fiume ha formato una forma triangolare che assomiglia alla lettera greca delta maiuscola.

A differenza di altre morfologie interessate dalla corrente d'acqua, un delta non si crea principalmente a causa dell'erosione della superficie terrestre causata dalla forza del vento e dell'acqua. Quando il canale fluviale scorre sul terreno ed entra in contatto con il suolo, trasporta con sé sedimenti come ghiaia, sabbia, limo e argilla. Quando un canale fluviale incontra un altro specchio d'acqua, perde velocità e deposita tali sedimenti su un'area pianeggiante. Il sedimento depositato da questa acqua corrente è chiamato Alluvium. Questi sedimenti si accumulano in diversi strati chiamati letti. Il delta diventa un canale principale che divide masse di terra consistenti in vari corsi d'acqua chiamati distributori. Questi distributori appaiono come un labirinto di canali d'acqua.

La profondità, la larghezza e la velocità del fiume determinano la quantità e la grandezza dei sedimenti che può trasportare. Un fiume veloce e turbolento trasporta sedimenti più grandi in termini di dimensioni e quantità. Quando il flusso del fiume rallenta, la dimensione delle particelle diminuisce perché le particelle più grandi si depositano per prime. Questo ciclo continua producendo letti con strati alternati di sedimenti fini e grezzi. La battaglia tra il flusso del fiume e la quantità di sedimenti che trasporta, e la forza delle onde di marea del corpo idrico, determina la forma del delta.

I delta vengono scambiati per un'altra classificazione della forma del terreno chiamata conoidi alluvionali. I conoidi alluvionali sono anche composti da strati di sedimenti a forma di ventaglio. I termini tuttavia non sono intercambiabili poiché il delta si forma principalmente lungo un fiume o un corpo idrico mentre la formazione di conoidi alluvionali avviene sulla terraferma. Nella maggior parte dei casi, i conoidi alluvionali si verificano alla base del canyon e su una zona pianeggiante ai piedi della montagna.

I tre principali tipi di delta sono l'arcuato, il piede d'uccello e il cuspide. Gli arcuati sono i delta a forma di ventaglio. La parte più ampia del ventilatore è rivolta verso l'acqua. In questo tipo di delta si formano sedimenti relativamente grossolani. L'attività del fiume è bilanciata dal vento. Il delta del piede dell'uccello ha preso il nome perché si forma come l'artiglio di un piede d'uccello. Questa forma si crea quando le onde sono deboli e il flusso del fiume è più forte. Pertanto, questo delta si verifica raramente lungo le coste oceaniche perché le onde sono spesso più forti della corrente del fiume. I delta cuspidati si formano dove i sedimenti si depositano su un litorale rettilineo con forti onde. Le onde spingono i sedimenti a diffondersi verso l'esterno creando la forma simile a un dente.

Il delta del Nilo è un esempio di delta arcuato mentre il delta del Mississippi è classificato come delta del piede di un uccello. Il Delta del Tevere ritrovato in Italia è un esempio di delta cuspidato. Altri grandi fiumi in tutto il mondo come il Reno, il Danubio, il Tigri, l'Eufrate e il Mekong hanno formato i propri delta che sono abbastanza fertili da far crescere la vegetazione agricola. Lo Huang He, o Fiume Giallo, in Cina deposita il maggior carico di sedimenti ogni anno nel suo delta. Il carico pesa circa 1,6 miliardi di tonnellate.