Sono successe molte cose su Marte ultimamente.
O davvero, c'è sempre sono successe molte cose su Marte. Ma è solo ora, grazie al rover Curiosity della NASA che si aggira intorno al lontano pianeta rosso, che siamo in grado di dare un'occhiata a com'è in cima a uno dei luoghi più intriganti della galassia.
Uno dei più strani di quegli scorci recenti? Una luce solitaria, incandescente, catturata in una sola foto tra una serie tratta da Curiosity. L'immagine ha immediatamente suscitato interesse tra coloro che cercavano di capire se Marte ospitasse una forma di vita non vista sulla Terra. Perché la luce è apparsa solo in una delle foto? Cosa significava? Era un messaggio inviato dalla colonia aliena che viveva su Marte, preparando il loro attacco alla Terra?
OK, quindi l'ultimo era un po' poco plausibile... ma era tra le possibili spiegazioni che alcuni teorici della cospirazione hanno dato per l'insolito bagliore.
Sfortunatamente per quei teorici (ma buono per chiunque sperasse di non sperimentare un'acquisizione aliena!), la risposta era un po' più banale di quanto probabilmente sperassero. I funzionari della NASA hanno affermato di aver già visto bagliori simili nelle foto. Pensano che sia probabilmente un bagliore di luce da un riflesso del sole, o una sorta di riflesso dell'obiettivo della fotocamera.
Ma aspetta! C'è più!
Per quanto noiosa possa essere la spiegazione della luce misteriosa, non è stata l'unica cosa che Curiosity ha scoperto di recente. il rover trovato quello che può essere un segno molto più convincente della vita sul pianeta: metano.
Il metano è un gas inodore, incolore e infiammabile che, sul nostro pianeta Terra, viene prodotto sia naturalmente che attraverso l'attività umana e animale. Naturalmente si trova in molti focolai di vita come laghi e paludi. Anche il bestiame produce grandi quantità di metano e anche attività umane come il fracking, l'estrazione di carbone e l'incendio delle foreste producono metano.
Molti biologi sono preoccupati per l'aumento dei livelli di metano sulla Terra, poiché è un gas serra. Ma su Marte la sua presenza potrebbe essere un indicatore di vita.
La scorsa settimana, il rover Curiosity ha trovato 21 parti per miliardo di unità in volume di metano. Questo è stato sufficiente per sorprendere gli scienziati e fargli ordinare altri test sul metano. Durante una seconda annusata per il metano, però, i risultati furono molto più bassi. Rappresentanti della NASA credere il picco precedente era dovuto a un pennacchio di metano che andava e veniva, ponendo più domande sulla natura del pennacchio, da dove veniva e cosa può dirci sulla potenziale vita su Marte.
Così? C'è vita su Marte?
Sfortunatamente, non lo sappiamo ancora. Curiosity non ha la capacità di rilevare da dove proviene il metano, quindi gli scienziati dovranno continuare a cercare ulteriori indizi dai dati a portata di mano.
E avranno molti più dati su cui lavorare a partire da qualche anno, quando il marzo 2020 il rover inizierà a esplorare il pianeta. La macchina è destinata a darci il migliore idea di com'è ancora su Marte, oltre a raccogliere campioni di roccia. Fino ad allora, Curiosity continuerà a scavare e il mistero della vita marziana continuerà a vivere.