Le piogge stagionali negli altopiani etiopi provocano l'annuale inondazione estiva del fiume Nilo, che per migliaia di anni hanno reso possibile l'agricoltura che sosteneva la densa popolazione umana della bassa valle e del delta del fiume in Egitto. L'inondazione, che ha depositato un ricco limo lungo la pianura alluvionale del Nilo, è stata fondamentale per la cosmologia e i modi di vita degli antichi egizi, che chiamavano il tempo del diluvio akhet. Oggi il ciclo è stato drammaticamente alterato, in particolare dalla diga di Assuan.
Il Nilo Azzurro
Due grandi fiumi sorgenti si fondono a Khartoum per formare il tronco principale del Nilo: il Nilo Bianco, che nasce tra i Grandi Laghi africani, e il Nilo Azzurro, che scende dagli altopiani etiopi occidentali. A 3.700 chilometri (2.299 miglia), il Nilo Bianco è il più lungo dei due e contiene nel suo spartiacque la possente palude Sudd, un ostacolo di lunga data al viaggio a monte: ha ostacolato, ad esempio, la ricerca dell'imperatore romano Nerone per determinare il Nilo fonte. Eppure è il Nilo Azzurro di 1.450 chilometri (900 miglia) che inietta le voluminose acque alluvionali estive nel sistema. Il Nilo Azzurro vero e proprio emerge come lo sbocco del Lago Tana, situato a 1.788 metri (5.866 piedi); il fiume scende dall'antica diga di lava che ha formato il lago attraverso le grandi cascate di Tisisat. La sua fonte ultima è il Little Abbai, un ruscello che emerge dal monte Gish.
Piogge estive negli altopiani etiopi
Il movimento verso nord della Zona di Convergenza Intertropicale, una fascia equatoriale dove il Northern e gli alisei dell'emisfero meridionale si mescolano, guidando la stagione delle piogge estive nell'Etiopia Altopiani. L'aria umida al largo dell'Oceano Indiano e di altre regioni di origine sale sopra i bastioni incombenti, favorendo la condensazione e le precipitazioni. Le piogge - chiamate kiremt e più pesante da giugno a settembre - gonfiano il Nilo Azzurro e i suoi affluenti e, infine, il tronco principale del Nilo.
Il Nilo come flusso esotico
L'esteso corso medio e inferiore del fiume Nilo scorre attraverso il deserto del Sahara, una terra arida che contribuisce poco alle acque del fiume. Poiché deve il suo passaggio durante tutto l'anno attraverso l'arida campagna alle piogge di lontani altopiani, il Nilo è conosciuto come un flusso esotico. Altri esempi di flussi esotici significativi includono il fiume Colorado del Nord America, il fiume Indo nell'Asia meridionale e il sistema Tigri-Eufrate in Mesopotamia.
L'alluvione del Nilo nella storia umana
Gli antichi egizi seguivano l'alluvione annuale del Nilo con pietre o pozzi schiusi chiamati Nilometri che misurava il livello del fiume, in particolare all'Isola Elefantina. Attribuirono alla divinità Hapy la munificenza di una normale inondazione; un'inondazione irrisoria o eccessivamente violenta, entrambe sgradite, potrebbe essere associata all'ira del dio Seth. L'antico nome egiziano dell'Egitto moderno era Kemet, una parola che si riferisce al dono del fertile limo nero del diluvio del Nilo. La costruzione della diga di Assuan, terminata nel 1971, mirava a controllare le inondazioni annuali nel basso Nilo, anche se così facendo ha ridotto il delta approvvigionamento di sedimenti e trasformato le pratiche agricole tradizionali della valle del Nilo, a lungo dipendenti dal naturale traboccamento per l'irrigazione e fecondazione.
