Quali tipi di cose inquinano l'acqua?

Poche immagini evocano un senso di purezza come l'acqua fresca e limpida. E poiché fino al 60 percento del corpo umano adulto è costituito da acqua, poche sostanze sono più importanti per la vita umana. Ma alcuni guasti industriali, dai rifiuti di fabbrica contaminati al trattamento improprio delle acque reflue, possono inquinare l'acqua. Anche le persone spesso contribuiscono inconsapevolmente all'inquinamento; detersivi carichi di fosfati, motori che perdono e l'uso di alcuni fertilizzanti e pesticidi sono solo tre modi in cui le persone inquinano l'acqua senza rendersene conto.

Se le acque reflue vengono trattate in modo improprio, possono contaminare l'acqua con una varietà di batteri e altri parassiti. I contaminanti delle acque reflue includono cryptosporidium, salmonella, giardia e vermi parassiti. Questo tipo di contaminazione è più comunemente un problema nei paesi meno sviluppati, ma può verificarsi nei paesi sviluppati, causando malattie in coloro che bevono l'acqua contaminata. Ad esempio, migliaia di residenti di una comunità in Georgia si sono ammalati a causa di una contaminazione da criptosporidio della rete idrica nel 1987.

Gli impianti di produzione dovrebbero trattare le acque reflue prima di scaricarle nell'acqua circostante, ma alcuni rifiuti industriali possono ancora entrare nella rete idrica. I contaminanti industriali comuni includono l'anidride solforosa e altri acidi, metalli pesanti e solventi industriali. La produzione di ferro e acciaio e le operazioni minerarie possono anche inquinare l'acqua con ammoniaca, cianuro e arsenico.

Fertilizzanti e pesticidi provenienti da terreni agricoli e prodotti chimici utilizzati sui prati nelle aree residenziali contaminano le acque sotterranee e laghi e fiumi vicini. Quando la pioggia bagna le fattorie o i cortili trattati con queste sostanze chimiche, i pesticidi e le sostanze nutritive dei fertilizzanti fluiscono nella rete idrica. Quando un corpo idrico si arricchisce troppo con determinati nutrienti da letame e fertilizzante, favorisce la fioritura delle alghe. Queste fioriture bloccano la luce solare dalle piante sottomarine, riducendo l'ossigeno nell'acqua del lago e minacciando la fauna selvatica che vive dentro o vicino al corpo idrico.

I laghi e altri corpi idrici subiscono naturalmente cambiamenti mentre i fiumi e le tempeste di pioggia lavano limo e terra al loro interno. Tuttavia, gli esseri umani possono accelerare il processo attraverso pratiche agricole e uno sviluppo urbano che erode le rive di fiumi e laghi. Man mano che il limo e il suolo si accumulano nel lago, incoraggiano la crescita di nuovi tipi di popolazioni vegetali e animali e la diminuzione di altre. Il processo spesso priva il corpo idrico dell'ossigeno di cui gli esseri viventi hanno bisogno. Man mano che il limo e il suolo si depositano, il fondo del corpo idrico si accumula e il lago o lo stagno diventa gradualmente più superficiale, aggiungendo al cambiamento nell'ecosistema acquatico.

Sebbene le acque reflue vengano trattate prima di essere scaricate, piccole quantità di detersivi finiscono comunque nella rete idrica, contaminandola con fosfati. I fosfati dei detersivi, come i nutrienti dei fertilizzanti, contribuiscono alla crescita delle alghe. Ciò può influenzare i livelli di ossigeno nei corpi idrici e danneggiare piante e animali che vivono nel corpo idrico. Oggi è possibile acquistare molti detersivi a basso contenuto di fosfati.

Anche benzina, petrolio e altri prodotti petrolchimici contribuiscono all'inquinamento dell'acqua. Ciò può verificarsi su larga scala quando una petroliera fa fuoriuscire una perdita, come nella fuoriuscita della petroliera Exxon Valdez al largo delle coste dell'Alaska nel 1989. Su scala ridotta, altre cose che possono inquinare l'acqua includono petrolio e gas che fuoriescono dal motore di una barca su un lago o quando la pioggia lava l'olio gocciola da un vialetto nelle acque sotterranee. La manutenzione dei veicoli e la cattura e la riparazione anticipate di gocciolamenti e perdite possono ridurre al minimo questo tipo di inquinamento.