L'atmosfera terrestre è uno strato di gas tenuto in posizione dalla gravità, che ne impedisce la fuga nello spazio. Protegge la vita assorbendo le radiazioni UV, trattenendo il calore per riscaldare la superficie terrestre e riducendo le temperature estreme tra il giorno e la notte. I gas che compongono l'atmosfera sono comunemente chiamati aria, che è ciò che respirano tutti gli esseri viventi sulla Terra.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
La maggior parte dell'aria che respiriamo è composta da azoto e ossigeno, anche se troverai anche argon, anidride carbonica e altri gas in tracce.
Azoto: Abbondante e Inerte
È un malinteso comune che l'ossigeno sia il gas più abbondante nell'aria respirata sulla Terra; quell'onore va all'azoto, che costituisce il 78 percento dell'aria. L'azoto si presenta come N2 - due atomi di azoto legati insieme. Il legame è molto forte, rendendo il gas chimicamente inerte. Sebbene l'azoto inalato passi nel flusso sanguigno, non viene utilizzato dalle cellule del corpo. Tuttavia, poiché l'azoto è essenziale per la vita - si trova nell'RNA, nel DNA e nelle proteine - deve essere convertito in composti con legami meno stabili per essere utilizzato dagli animali. Un modo in cui ciò accade è attraverso la fissazione dell'azoto nelle piante.
Ossigeno: gas vivificante
L'ossigeno, che costituisce quasi il 21% dell'aria che respirano tutti gli esseri viventi, viene assorbito dai polmoni, o strutture simili ai polmoni negli animali inferiori, e trasportato a tutte le cellule del corpo dal sangue. L'ossigeno è il gas più instabile, e quindi chimicamente più attivo, presente nell'aria. Sebbene tutti gli animali abbiano bisogno di ossigeno, può essere mortale in concentrazioni superiori al normale: respirare ossigeno puro per lunghi periodi porta alla tossicità dell'ossigeno. Oltre al suo ruolo nella biologia, l'ossigeno è essenziale per la combustione, il processo chimico responsabile del fuoco.
Argon: gas nobile
Il terzo gas più abbondante nell'aria sulla Terra è l'argon, sebbene costituisca meno dell'1% dell'aria. L'argon è classificato come un gas nobile in chimica, il che significa che è molto stabile e raramente reagisce con altri composti. L'argon nell'aria proviene principalmente dal decadimento del potassio-40, un isotopo radioattivo nella crosta terrestre. La maggior parte dell'argon utilizzato nella scienza viene acquisita dalla distillazione frazionata dell'aria nella sua forma liquida.
Gas traccia
Ci sono molti altri gas presenti nell'atmosfera in quantità minime. Questi gas sono indicati come gas in traccia e includono:
- vapore acqueo
- diossido di carbonio
- metano
- elio
- idrogeno
- ozono
Questi gas hanno ciascuno il proprio scopo e le proprie forme di produzione. Il metano, ad esempio, è un potente gas serra, che intrappola il calore nell'atmosfera terrestre. L'ozono si trova in due strati distinti dell'atmosfera: in alto nella stratosfera, dove si blocca dannosa luce ultravioletta del sole, e la bassa atmosfera, dove è uno dei componenti di smog.
