Il clima è il modello prevalente di temperatura e precipitazioni in una regione. Il clima di una regione può essere tropicale o gelido, piovoso o arido, temperato o monsonico. La geografia, o posizione, è uno dei principali fattori determinanti del clima in tutto il mondo. La geografia stessa può essere suddivisa in componenti che includono la distanza dall'equatore, l'elevazione sul livello del mare, la distanza dall'acqua e la topografia o il rilievo del paesaggio.
Le latitudini più alte hanno climi più freschi
La latitudine è una misura della distanza dall'equatore. Le località tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno, tra 23 gradi nord e 23 gradi di latitudine sud, sono considerate tropicali. Allontanandosi dall'equatore, i climi si spostano in modo incrementale attraverso subtropicali, temperati, subartici e, infine, artici ai poli. L'inclinazione della Terra sul suo asse significa che più ci si allontana dall'equatore, più a lungo l'area trascorre inclinata lontano dal sole ogni anno e più il clima è fresco e stagionale.
I corpi idrici regolano le precipitazioni e il clima moderato
Oltre il 70 percento della superficie terrestre è ricoperta d'acqua, quindi ha senso che i corpi idrici influenzino il clima. Gli oceani e i laghi sono molto bravi a immagazzinare il calore che si crea quando l'energia del sole viene assorbita dall'acqua. L'acqua si riscalda e aggiunge umidità all'aria sopra di essa, un processo che guida le principali correnti d'aria in tutto il mondo. I corpi idrici rendono anche più moderato il clima delle masse terrestri adiacenti. Assorbono il calore extra durante i periodi caldi e lo rilasciano durante i periodi più freddi. L'aria calda e umida dell'oceano guida i modelli di precipitazione in tutto il mondo quando cade come precipitazione mentre viene trasportata su masse terrestri più fredde.
Le montagne interrompono il flusso d'aria
Le catene montuose sono barriere al movimento regolare delle correnti d'aria attraverso i continenti. Quando una massa d'aria incontra le montagne, viene rallentata e raffreddata perché l'aria viene spinta verso l'alto nelle parti più fredde dell'atmosfera per superare l'ostruzione. L'aria raffreddata non può più trattenere tanta umidità e la rilascia come precipitazione sulla catena montuosa. Una volta che l'aria è sopra la montagna, non ha più molta umidità e il lato sottovento delle catene montuose è più secco del lato sopravvento.
Le quote più elevate hanno climi più freschi
I climi diventano più freschi e la stagione fredda dura più a lungo man mano che l'altitudine sul livello del mare aumenta. Questo vale per le montagne e gli altipiani, come le steppe della Mongolia. Ogni 1,61 chilometri (1 miglio) di dislivello equivale all'incirca allo spostamento di 1.290 chilometri (800 miglia) più lontano dall'equatore. Meccanicamente, altitudini più elevate hanno una pressione atmosferica più bassa, un minor numero di atomi per unità di aria da eccitare e, quindi, temperature più fredde. Le montagne ricevono spesso più precipitazioni rispetto alle pianure circostanti, ma molte di alta quota le pianure sono deserti a causa della loro posizione sul lato sottovento di una catena montuosa o continentale massa.