Gli inquinanti prodotti dall'uomo possono minacciare la salute umana e compromettere l'ecosistema naturale e l'ambiente. L'inquinamento causato dall'uomo è generalmente un sottoprodotto delle azioni umane come il consumo, lo smaltimento dei rifiuti, la produzione industriale, i trasporti e la generazione di energia. Gli inquinanti possono entrare nell'ambiente circostante in vari modi, attraverso l'atmosfera, i sistemi idrici o il suolo, e possono persistere per generazioni se non trattati.
Inquinamento dell'aria
L'inquinamento atmosferico si verifica quando sostanze chimiche nocive o particolato vengono introdotti nell'atmosfera. A seconda del tipo e della gravità, l'inquinamento atmosferico può danneggiare la salute umana e animale, nonché l'ambiente naturale. I principali responsabili dell'inquinamento atmosferico sono i trasporti, l'industria e l'agricoltura, che rispettivamente rilasciare grandi quantità di anidride carbonica, anidride solforosa e metano (per citarne alcuni) nel) atmosfera. Inoltre, poiché l'inquinamento atmosferico modifica la composizione chimica dell'atmosfera, può portare a cambiamenti sistemici nei sistemi climatici.
Inquinamento dell'acqua
L'inquinamento idrico si verifica quando i corpi idrici (oceani, laghi, fiumi, torrenti, falde acquifere e acqua atmosferica) vengono contaminati da sostanze di scarto prodotte dall'uomo. La contaminazione dell'acqua può avere effetti negativi sulla salute umana (ad esempio, quando le fonti di acqua potabile sono contaminate) e sugli ecosistemi circostanti. L'inquinamento dei sistemi idrici locali può verificarsi attraverso singole attività (ad esempio, lo smaltimento di detergenti di consumo negli scarichi fognari), industriali o agricoli (come il deflusso di sostanze chimiche fertilizzanti).
Inquinamento del suolo
L'inquinamento del suolo si verifica quando le sostanze nocive prodotte dall'uomo penetrano nel suolo. Ciò può essere causato da perdite di pesticidi, perdite di serbatoi di stoccaggio sotterranei, discariche, percolazione di acque superficiali contaminate per abbassare strati di suolo o presenza di discariche. La contaminazione del suolo da parte di inquinanti prodotti dall'uomo può avere conseguenze devastanti per gli ecosistemi poiché i contaminanti risalgono la catena alimentare dalle piante ai carnivori di ordine superiore. La contaminazione del suolo utilizzato per l'agricoltura o in prossimità di una fonte di acqua potabile pubblica può avere conseguenze altrettanto disastrose per la salute umana.
Inquinamento radioattivo
L'inquinamento radioattivo può derivare dallo smaltimento improprio di scorie nucleari, dallo scarico accidentale di materiale di base da una centrale nucleare o dalla detonazione di un ordigno esplosivo nucleare. A seconda del tipo di materiale nucleare presente, la contaminazione radioattiva può durare per decenni, poiché ogni isotopo nucleare ha una propria emivita. Le radiazioni ionizzanti sono distruttive per i tessuti viventi e possono causare malattie croniche (in particolare forme di cancro), mutazioni e, a grandi dosi, la morte subito dopo l'esposizione.