L'attività industriale sulla Terra ha conferito all'atmosfera inquinanti come l'ossido nitrico e l'anidride solforosa, e queste sostanze chimiche cadono al suolo sotto forma di piogge acide. Un altro pianeta del sistema solare, Venere, ha un problema simile, ma le condizioni lì differiscono drasticamente da quelle sulla Terra. In effetti, sono così diversi che alcuni scienziati lo vedono come il luogo meno ospitale per la vita nel sistema solare.
L'atmosfera venusiana
La superficie di Venere è letteralmente un focolaio. Secondo la NASA, la temperatura raggiunge i 462 gradi Celsius (864 gradi Fahrenheit), che è abbastanza calda da fondere il piombo. Sebbene Venere sia più vicina al sole della Terra, il riscaldamento globale -- non la vicinanza solare -- guida le alte temperature. L'atmosfera è costituita principalmente da anidride carbonica, un gas serra, ed è molto più densa dell'atmosfera terrestre, in effetti 90 volte più densa. L'atmosfera contiene anche azoto e tracce di vapore acqueo e anidride solforosa.
Pioggia acida su Venere
Come la pioggia acida sulla Terra, quella su Venere risulta dalla combinazione di anidride solforosa e acqua. I due composti esistono nell'atmosfera superiore più fresca, tra i 38 ei 48 chilometri (da 24 a 30 miglia) dal suolo. Formano nuvole di acido solforico che si condensa in goccioline, ma la pioggia acida non raggiunge mai il suolo. Invece, evapora ad un'altezza di 30 chilometri (19 miglia) e risale per formare di nuovo nuvole, continuando il ciclo. Pertanto, a qualcuno abbastanza sfortunato da trovarsi sulla superficie del pianeta verrebbe almeno risparmiata una pioggia di acido solforico.
Attività vulcanica
L'anidride solforosa nell'atmosfera di Venere proviene dall'attività vulcanica. Venere ha più vulcani di qualsiasi altro pianeta del sistema solare: 1.600 quelli maggiori e più di 100.000 quelli più piccoli. A differenza dei vulcani della Terra, però, quelli di Venere mostrano un'unica forma di eruzione: la colata di lava liquida. Non c'è acqua sulla superficie a causare le eruzioni esplosive che si verificano sulla Terra. Molti dei vulcani su Venere sembrano essere morti, ma un picco di anidride solforosa nell'atmosfera e il suo successivo calo, registrato dal Venus Express Orbiter dell'Agenzia spaziale europea, suggerisce la possibilità di un recente eruzione.
Il ciclo dell'anidride solforosa
Nel 2008, l'Express Orbiter ha rilevato uno strato di anidride solforosa nell'atmosfera venusiana più alto del previsto. Lo strato, che si trova tra 90 e 100 chilometri (da 56 a 68 miglia) sopra la superficie, ha sconcertato gli scienziati, che credevano che il l'intensa radiazione solare a quell'altitudine dovrebbe distruggere qualsiasi anidride solforosa che non si fosse combinata con l'acqua per formare solforico acido. La scoperta mostra che alcune goccioline di acido solforico evaporano ad altitudini più elevate di quanto si pensasse in precedenza e sollevano seri domande sulle proposte per iniettare anidride solforosa - che devia la luce solare - nell'atmosfera terrestre per combattere il globale riscaldamento.