Clima del periodo paleozoico

L'era paleozoica iniziò circa 542 milioni di anni fa con una massiccia esplosione di forme di vita. Si è conclusa 291 milioni di anni dopo con l'estinzione di una percentuale compresa tra il 90 e il 95 per cento della vita sul pianeta. Il suo clima è stato caratterizzato da enormi fluttuazioni di temperatura mentre le masse continentali si spostavano attorno alla superficie terrestre. I continenti si sono divisi, fratturando la crosta terrestre, e si sono scontrati di nuovo, chiudendo i mari e creando montagne. L'attività vulcanica ha cambiato la chimica dell'atmosfera. Il Paleozoico è diviso in sei periodi: Cambriano, Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonifero e Permiano.

L'antico supercontinente di Rodinia, formatosi un miliardo di anni fa e come un'unica massa terrestre sulla Terra, si era frantumato all'inizio del Paleozoico in sei parti principali. Queste masse si sono riassemblate durante l'era paleozoica per creare un nuovo supercontinente, Pangea. Quando le masse terrestri si sono scontrate, hanno chiuso i mari lasciando un unico oceano, che gli scienziati chiamano Panthalassa.

La vita è esplosa 542 milioni di anni fa all'inizio del periodo Cambriano, quando le masse terrestri erano posizionate intorno al centro e alle regioni temperate del globo. Gli oceani hanno inondato ed eroso la terra. I sedimenti depositati negli oceani hanno aumentato i livelli di ossigeno nell'acqua. Le temperature sono aumentate fino all'inizio del periodo Ordoviciano 488 milioni di anni fa e sono apparse le prime piante terrestri. I continenti si divisero, spaccando il fondo dell'oceano e causando una grande quantità di attività vulcanica. Mentre le masse terrestri si dirigevano verso le regioni polari della Terra, iniziarono le ere glaciali, le temperature scesero in tutto il pianeta e un terzo della vita sulla Terra si estinse.

La vita è rimbalzata con l'inizio del periodo Siluriano 443,7 milioni di anni fa. Barriere coralline e pesci sono apparsi in mari caldi e poco profondi. Le temperature sono aumentate, creando zone climatiche distinte. Una massa continentale nell'emisfero australe aveva una calotta polare che si fondeva verso nord in una zona temperata e in condizioni di terreno arido intorno all'equatore. I mari caldi hanno depositato sali nelle regioni costiere, incoraggiando piante e animali marini ad adattarsi alla vita sulla terraferma.

Quando il periodo Devoniano iniziò 416 milioni di anni fa, c'erano solo due masse di terra, entrambe situate vicino all'equatore. Le temperature si sono riscaldate, le zone umide sono diventate più secche e gli alberi sono cresciuti sulla terraferma, mentre una grande varietà di pesci si è sviluppata nei mari. Verso la fine del periodo, 359 milioni di anni fa, il ghiaccio si è formato sulla regione polare meridionale, causando l'abbassamento del livello del mare, seguito dall'estinzione di quasi il 70% della vita marina. Allo stesso tempo, le temperature nell'emisfero settentrionale stavano aumentando.

Il periodo Carbonifero ha visto il cambiamento climatico nell'emisfero settentrionale dal deserto caldo a condizioni umide e umide. Piante e alberi rigogliosi crescevano nelle paludi e nelle pianure alluvionali. All'inizio del periodo Permiano, 299 milioni di anni fa, due grandi masse continentali si avvicinarono, i mari tra di loro si chiusero, gli habitat marini diminuirono e il clima divenne secco. Le collisioni continentali hanno formato montagne come gli Appalachi e gli Urali. I vulcani hanno vomitato cenere nell'atmosfera, bloccando la luce solare e facendo diminuire le temperature e i livelli di ossigeno atmosferico. Il mare è diventato tossico quando sono stati rilasciati metano e anidride carbonica intrappolati nei sedimenti marini. Entro 251 milioni di anni fa, lo strato di ozono della Terra fu distrutto e il 90-95% della vita si estinse.