La schiuma di poliuretano è disponibile in molte forme, incluso materiale per cuscini all'interno delle scarpe e materiali da imballaggio all'interno delle scatole di spedizione. Una forma di questa schiuma chiamata schiuma poliuretanica spray è comunemente usata come materiale isolante negli edifici. Questa schiuma spray contiene molte sostanze chimiche che danneggiano l'uomo e altri organismi. La schiuma poliuretanica spray si ottiene combinando due miscele denominate Lato A e Lato B. Ogni miscela contiene un cocktail di sostanze chimiche che possono causare irritazione polmonare, problemi visivi, ustioni agli organi interni, vomito e convulsioni. Una volta solidificate, le sostanze chimiche sono intrappolate nella schiuma solida, ma una miscelazione impropria di sostanze chimiche provoca sostanze chimiche attive che sono ancora tossiche. Inoltre, polvere e trucioli della schiuma miscelata in modo improprio possono rilasciare nell'ambiente sostanze chimiche non reagite. Queste sostanze chimiche si fanno strada nei corsi d'acqua e si accumulano nella vita acquatica e negli organismi che si nutrono di vita acquatica.
Lato A Prodotti chimici
Le sostanze chimiche del lato A sono principalmente isocianati, incluso il difenil diisocianato di metilene. Gli isocianati possono causare problemi respiratori da asma lieve a gravi attacchi di asma. Gli isocianati irritano la pelle, il muco che riveste la gola e i polmoni. Possono anche causare oppressione al petto e difficoltà respiratorie. Alcuni hanno dimostrato di causare il cancro negli animali. Gli isocianati sono elencati come potenziali cancerogeni per l'uomo.
Prodotti chimici del lato B
Le sostanze chimiche del lato B includono catalizzatori amminici, polioli e ritardanti di fiamma. I catalizzatori amminici possono causare visione offuscata. Se ingeriti, i catalizzatori amminici possono causare gravi ustioni alla bocca, alla gola, all'esofago, allo stomaco e all'intestino. I polioli sono anche catalizzatori nelle sostanze chimiche del lato B. Sia i catalizzatori amminici che i polioli accelerano le reazioni chimiche per solidificare la schiuma. L'esposizione acuta ai polioli provoca vomito e convulsioni e colpisce il sistema nervoso centrale. I ritardanti di fiamma nelle sostanze chimiche del lato B possono avere una bassa tossicità dopo esposizioni acute ma si accumulano nel grasso, nel fegato e nel tessuto cerebrale negli animali.
Bioaccumulo di ritardanti di fiamma
Il lato B contiene ritardanti di fiamma che sono noti per entrare nei corsi d'acqua e accumularsi negli animali. I ritardanti di fiamma comuni nel lato B includono esabromociclododecano e tris (1-cloro-2-propil) fosfato. Queste sostanze chimiche sono liposolubili e si accumulano nel tessuto adiposo e nel tessuto epatico degli organismi acquatici e negli esseri umani che ingeriscono tali organismi. È stato scoperto che l'HBCD si accumula nel fegato del merluzzo norvegese. TCPP è stato trovato in bassi livelli nelle cozze blu. Questi animali abitano acque vicine ad aree urbane densamente popolate.
Tossico per la vita acquatica
L'HBCD ritardante di fiamma rilasciato dalla schiuma di poliuretano influisce negativamente sulla sopravvivenza e sulla salute riproduttiva di molti animali acquatici. È stato dimostrato che l'HBCD danneggia la sopravvivenza e la riproduzione di alghe, dafnidi e vermi anellidi. Nel pesce, l'HBCD altera lo stato ormonale e colpisce gli enzimi epatici ed è stato riportato che altera gli ormoni tiroidei nel salmone. L'HBCD può durare mesi nell'aria o giorni nel terreno. In acqua, si ritiene che l'HBCD abbia un'emivita superiore a 182 giorni.