L'inquinamento chimico presenta una serie di pericoli sia per l'uomo che per la fauna selvatica. Le fuoriuscite di sostanze chimiche tossiche possono causare devastazioni immediate ea breve termine per l'ambiente e per chiunque sia esposto alle sostanze. Tuttavia, molto più insidiosi sono gli effetti a lungo termine dell'inquinamento chimico, che possono danneggiare coloro che sono lontani dalla fonte iniziale di contaminazione e per un periodo molto più lungo.
Effetti diretti sulla salute
Ogni volta che le sostanze chimiche tossiche fuoriescono nell'ambiente, possono rappresentare una minaccia immediata per la salute e la vita. Molti tipi diversi di sostanze possono essere tossici in dosi sufficientemente elevate, quindi una fuoriuscita o una perdita di grandi dimensioni potrebbero uccidere o ferire un gran numero di persone. Uno degli esempi più famigerati di una grande fuga di sostanze chimiche si è verificato a Bhopal, in India, nel 1984, quando 40 tonnellate di gas isocianato di metile fuoriuscito da un impianto di pesticidi, coprendo la vicina città e uccidendo più di 3.800 persone.
Bioaccumulo e tossicità
Non tutte le perdite chimiche hanno effetti immediati. Tuttavia, anche quando si verifica un'esposizione a un livello troppo basso per causare gravi danni o morte, la sostanza chimica può rimanere nei fluidi corporei e nei tessuti e accumularsi nel tempo. Questo processo è chiamato bioaccumulo e alcune sostanze sono inclini a raccogliersi nel corpo e causare danni a lungo termine. I metalli pesanti, come il mercurio, sono famigerati bioaccumulatori e possono risalire la catena alimentare. I pesci possono accumulare mercurio nella loro carne e tale contaminazione può passare a qualsiasi animale o essere umano che mangia il pesce. Una volta che i livelli diventano tossici, possono portare a problemi di salute cronici e danni genetici.
Contaminazione del suolo
Le fuoriuscite di sostanze chimiche sul suolo sono associate a pericoli sia a breve che a lungo termine. Chiunque si trovi nelle immediate vicinanze della contaminazione nel momento in cui si verifica può subire gli effetti dell'esposizione, ma una volta che la sostanza chimica si impregna nel terreno, le piante nell'area possono assorbirla durante la normale crescita processi. In questo modo, una fuoriuscita di sostanze chimiche vicino a terreni fertili potrebbe contaminare le colture e diffondere l'inquinamento attraverso chiunque le consumi.
Contaminazione della falda acquifera
Un altro pericolo a lungo termine di inquinamento chimico è la contaminazione della falda freatica. Se le sostanze chimiche penetrano nel terreno ed entrano nelle falde acquifere sotterranee, il movimento naturale dell'acqua attraverso la falda freatica può diffonderle su un'area estremamente ampia. Inoltre, poiché l'acqua tende a muoversi lentamente attraverso questi sistemi sotterranei, i veri effetti di una sostanza chimica la fuoriuscita può rimanere nascosta per un po' di tempo e può essere molto difficile risalire alla fonte una volta scoperto. Per questo motivo, l'Environmental Protection Agency mantiene il suo programma Superfund per identificare, isolare e ripulire i siti tossici prima che la contaminazione possa diffondersi in tutta la regione.