Quando la maggior parte delle persone pensa allo scioglimento dei ghiacci ai poli nord e sud, pensa automaticamente all'innalzamento del livello del mare. Ma lo scioglimento delle calotte glaciali - e la minore estensione del ghiaccio durante i mesi invernali - significa molto di più di una semplice aggiunta di acqua nel oceani, poiché la mancanza di ghiaccio ai poli cambia anche le correnti d'acqua oceaniche, le correnti a getto e il modo in cui si forma il tempo attraverso il pianeta. La velocità con cui il ghiaccio polare scompare dipende dall'efficacia del mondo nel ridurre l'inquinamento. Senza programmi efficaci in atto per regolare, ridurre ed eliminare i gas serra – anidride carbonica, vapore acqueo, metano, protossido di azoto e ozono: gli oceani di tutto il mondo possono cambiare più del semplice mare livello.
Conseguenze dello scioglimento delle calotte glaciali
La maggior parte delle persone potrebbe non sapere che gli iceberg nelle acque artiche hanno poco a che fare con l'innalzamento dei mari perché il ghiaccio galleggia nell'acqua, già spostandolo con le sue dimensioni. Quando il ghiaccio si scioglie, i livelli del mare artico, e quindi gli altri oceani, rimangono gli stessi, ma il tempo cambia.
La vera minaccia per l'aumento del livello del mare proviene dalla Groenlandia e dalle calotte glaciali antartiche, che contengono quasi il 99 percento di tutta l'acqua dolce del mondo. Quando l'Antartico si scioglie, gli esperti climatici affermano che il livello del mare può salire fino a 200 piedi e oltre. La calotta glaciale in fusione della Groenlandia aggiungerà altri 20 piedi all'innalzamento del livello del mare. Quindi, tutti insieme, gli effetti dello scioglimento delle calotte polari includerebbero l'aumento del livello del mare di 220 piedi o più in tutto il mondo.
Litorali che scompaiono
Secondo le proiezioni del National Geographic di un aumento di 216 piedi del livello del mare, l'intera costa orientale, la costa del Golfo e la Florida scomparirebbero. Le colline di San Francisco diventerebbero una serie di isole, con un mare interno che si forma nella Central Valley della California. Los Angeles e San Diego sarebbero sott'acqua, insieme a Seattle, parti di Portland, Oregon e British Columbia in Canada.
Un recente rapporto della National Oceanic and Atmospheric Administration prevede che quando una persona nata nel 2017 raggiunge i 33 anni, il livello del mare potrebbe aumentare fino a 2-4 piedi e mezzo, raddoppiando entro il 2100. Dopo il 2050, la velocità con cui il livello del mare si innalzerà dipenderà da molteplici fattori. Con un clima che continua a scaldarsi – e l'erosione costiera – questi numeri potrebbero aumentare radicalmente. Ciò non riguarda solo le comunità costiere di tutto il mondo, coprendo Londra e altre aree basse, ma... danneggia anche le economie globali, richiedendo l'evacuazione dei cittadini e il trasferimento dei principali porti marittimi e imprese.
Ghiaccio polare, clima ed economie globali
Il National Snow and Ice Data Center afferma che le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico influenzano sia il tempo quotidiano che il clima a lungo termine. Le cime ad alta quota delle calotte glaciali cambiano le tracce delle tempeste e creano venti freddi verso il basso che viaggiano lungo la superficie del ghiaccio.
Il ghiaccio marino artico aiuta a regolare il clima mantenendolo fresco. Quando questo ghiaccio marino si scioglie, il calore del sole viene assorbito dagli oceani, invece di essere riflesso nello spazio, contribuendo al riscaldamento degli oceani, all'espansione dell'acqua e ai cambiamenti delle correnti a getto. Anche piccoli cambiamenti di temperatura nell'Artico possono influenzare drasticamente il clima in tutto il mondo.
Altri fatti sulle calotte polari
Man mano che più calore viene assorbito dagli oceani, si crea un "ciclo di feedback positivo" che cambia essenzialmente la circolazione dell'atmosfera e dell'oceano. Il contenuto di sale dell'acqua dell'oceano, comprese le acque artiche, cambia quando il ghiaccio polare si scioglie, perché non contiene sale. Quando i ghiacciai si sciolgono nell'oceano, l'acqua dolce tende a rimanere in cima perché l'acqua salata è più pesante.
Ciò influenza le correnti oceaniche che normalmente spostano l'acqua calda dall'equatore verso l'Artico in un processo di calore e acqua salata chiamato t__circolazione ermoalina. Il completamento del ciclo si verifica quando l'acqua più fredda in profondità inizia a spostarsi verso sud per poi risalire all'equatore man mano che si riscalda. Una corrente ben nota che sarebbe interessata da questo è la Corrente del Golfo. I cambiamenti nella Corrente del Golfo interessano il Nord America e l'Europa e potrebbero portare a un clima più fresco nel tempo e cambiamenti radicali in alcuni modelli meteorologici in poche settimane. Mentre il film di Dennis Quaid, "The Day After Tomorrow" fa riferimento a questo scenario, gli scienziati ritengono improbabile che sia così rapido è improbabile che i cambiamenti che provochino una nuova era glaciale, poiché gli oceani non spostano il caldo e il freddo con la stessa rapidità dell'atmosfera fa.
Modifiche alla fauna selvatica e alle popolazioni indigene
Le immagini di orsi polari emaciati che galleggiano su piccoli blocchi di ghiaccio nel mare artico rappresentano alcuni degli effetti più radicali che lo scioglimento del ghiaccio polare ha sulla fauna selvatica. Ma gli orsi polari non sono gli unici colpiti. Gli Inuit nell'emisfero settentrionale stanno vivendo stagioni di caccia ridotte a causa dell'aumento dello scioglimento dei ghiacci all'inizio della primavera. Poiché vivono principalmente nelle regioni costiere vicino all'Artico, dipendono dal ghiaccio marino come mezzo di trasporto e caccia. Man mano che il ghiaccio si scioglie, i loro mezzi per sostenersi diminuiscono. I leader tribali indicano anche gli ultimi decenni in cui l'aumento dello scioglimento dei ghiacci e i cambiamenti climatici globali non consentono più loro di prevedere con precisione il tempo utilizzando nuvole, venti e correnti oceaniche.
Conseguenze dello scioglimento del permafrost
Nelle aree in cui il terreno è rimasto ghiacciato per secoli, come in Alaska e in Siberia, si sospetta anche che lo scioglimento del permafrost sia la causa di nuovi focolai di malattie. L'antrace è scoppiata in un piccolo angolo della Siberia nell'agosto 2016, causata dallo scioglimento del permafrost teorizzato da scienziati e medici. Più di 2.000 renne sono state infettate e dozzine di persone sono state ricoverate in ospedale dopo che il cadavere di una renna di 75 anni si è sciolto e ha rilasciato le spore in tutta la penisola di Yamal.
L'antrace non è l'unico virus congelato sotto il permafrost. Gli scienziati ipotizzano che anche la peste bubbonica e il vaiolo siano sepolti nel terreno ghiacciato della Siberia. Le terre all'interno del circolo polare artico hanno anche intrappolato metano e altri gas quando il terreno si è congelato. Quando si scongela, questi gas serra vengono rilasciati nell'atmosfera e si aggiungono al ciclo del riscaldamento globale. L'unico modo per fermare questo circolo vizioso è che tutti i governi del mondo aderiscano a regolamenti che riducono e infine eliminano il rilascio di gas serra nell'atmosfera. Se gli umani non smetteranno di aumentare il riscaldamento globale, in appena cento anni, il mondo come è ora conosciuto non sarà affatto lo stesso.