In che modo le correnti oceaniche influenzano i climi costieri?

Gli oceani del mondo sono in continuo movimento. Questi movimenti si verificano in correnti che, sebbene non sempre costanti, hanno alcune tendenze molto osservabili. Poiché le acque oceaniche turbinano nelle correnti, influenzano in modo significativo i climi delle terre costiere del mondo.

Nell'emisfero settentrionale, le correnti oceaniche tendono a scorrere in senso orario. Nell'emisfero australe, tendono a fluire in senso antiorario. Questi flussi circolari sono chiamati gyre e talvolta si invertono.

Proprio come il riscaldamento dell'aria vicino al suolo provoca la convezione che è la fonte di quasi tutto fenomeni meteorologici, il riscaldamento delle acque equatoriali è la causa di quasi tutti gli oceani correnti. Quando l'acqua si riscalda, si espande e questa espansione la spinge verso l'esterno in aree più fredde. Quando si raffredda, si contrae e questa contrazione lo fa fluire verso l'area liberata dall'acqua calda.

Quando la terra confina con l'oceano, le correnti oceaniche lo riscaldano o lo raffreddano, a seconda della natura della particolare corrente che scorre da quella terra. Nei casi in cui una corrente calda scorre lungo una particolare costa, quella zona costiera sarà generalmente più calda di quanto sarebbe altrimenti se fosse senza sbocco sul mare. Allo stesso modo, le correnti fredde fanno sì che le terre costiere rimangano più fresche di quanto lo sarebbero se fossero senza sbocco sul mare.

La California meridionale e l'Arizona hanno la stessa latitudine. Tuttavia, le estati dell'Arizona sono estremamente calde, mentre le estati della California meridionale sono generalmente piuttosto miti. Questo perché una fresca corrente del Pacifico scende dall'Alaska e segue la costa degli Stati Uniti occidentali. Poiché questa corrente scorre dalla California, mantiene la California fresca. L'Arizona, però, è così lontana dall'oceano che la corrente ha scarso effetto. Allo stesso modo, le aree costiere della Scandinavia settentrionale e della Russia nordoccidentale sono spesso in grado di rimanere prive di ghiaccio durante l'inverno a causa di una corrente calda che vi scorre dall'Atlantico centrale.

A volte si verificano cambiamenti nelle correnti oceaniche. Il più famoso di questi cambiamenti attuali è El Niño. Ciò accade quando le correnti del Pacifico cambiano direzione, facendo scorrere acque calde lungo le coste americane e acque fredde lungo le coste asiatiche e australiane. Questo cambiamento causa molte anomalie meteorologiche, come siccità e grandi tempeste in tempi e luoghi imprevisti.