Il riscaldamento globale si riferisce al recente modello di aumento della temperatura nell'atmosfera terrestre e negli oceani, attribuito in parte all'attività umana. Le prove scientifiche per il riscaldamento globale sono schiaccianti, ma il dibattito politico continua. Parte del motivo del continuo dibattito è che la scienza del clima è un argomento complesso. Il clima stesso è il risultato dell'interazione tra decine di fattori. Per questo motivo, non puoi semplicemente osservare i cambiamenti in un elemento e collegarli a uno specifico effetto climatico, il che rende difficile spiegare il riscaldamento globale.
Equilibrio
La Terra riceve 84 terawatt di energia solare ogni momento, ovvero 84 milioni di milioni di watt. Parte di quell'energia viene riflessa direttamente dall'atmosfera terrestre e dalla superficie della Terra. Una parte viene assorbita, riscaldando l'aria, l'acqua e la terra. L'aria, l'acqua e la terra più calde emettono radiazioni infrarosse invisibili che tornano nello spazio. Ma parte di quella radiazione infrarossa non arriva nello spazio: viene riflessa direttamente in superficie. È intrappolato.
Una pentola di acqua calda sul fornello sembra calda e fa vapore. Il calore che senti e il vapore che vedi sono entrambi i modi in cui la pentola si sta liberando dell'energia, ma più energia entra di quanta ne esce, quindi la pentola si riscalda. La stessa cosa accade con la Terra: se entra più energia di quanta ne esce, la Terra si riscalda.
Bilancio delle radiazioni
Se la Terra non si libera degli 84 terawatt di potenza che riceve in ogni momento, si surriscalda. Molti fattori influenzano il bilancio delle radiazioni della Terra. La neve e il ghiaccio, ad esempio, riflettono la luce del sole nello spazio. Se neve e ghiaccio si sciolgono e vengono sostituiti con acqua blu scuro o terra marrone, la Terra assorbe più energia.
Un altro fattore è che il sole ha variazioni naturali in uscita, il che significa che a volte la Terra riceve poco più o poco meno di 84 terawatt. I vulcani espellono polvere che può sia rendere le nuvole più riflettenti sia far assorbire più energia all'atmosfera, a seconda delle specifiche delle particelle.
Un altro fattore che riceve molta attenzione è l'emissione dei cosiddetti gas serra. Prendono quel nome perché funzionano come i vetri di una serra: lasciano entrare la luce, ma riflettono la radiazione infrarossa verso la superficie.
Una metafora
Un modo per pensare al riscaldamento globale è immaginare la tua auto ferma in un parcheggio in una giornata di sole. Supponiamo che tu abbia capito quanto abbassare i finestrini in modo che la tua auto non si surriscaldi troppo. Le finestre lasciano entrare la luce e non lasciano uscire molti infrarossi, quindi l'interno si riscalda, ma l'hai bilanciato in modo che dai finestrini fuoriesca abbastanza calore per mantenere l'auto confortevole. Ma se spruzzi le tue finestre con un rivestimento che lascia entrare la luce visibile ma riflette più calore a infrarossi nella tua auto, l'equilibrio verrebbe annullato. La tua auto tratterrebbe più energia e si surriscalda.
La stessa cosa accade con i gas serra. L'atmosfera naturale contiene gas che riflettono un po' di calore infrarosso sulla Terra. L'attività umana sta aumentando il livello dei gas serra, aumentando la riflessione, modificando l'equilibrio e facendo salire la temperatura media.
Perché gli scienziati sono sicuri?
La stragrande maggioranza degli scienziati crede che l'attività umana stia influenzando il clima globale. Anche se ci sono molti fattori, alcuni umani e altri naturali, gli scienziati sono sicuri che l'attività umana sta aumentando la temperatura media della Terra. Hanno esaminato tutti i tipi di prove, dalla composizione del corallo alle sacche d'acqua intrappolate nel ghiaccio antartico. L'evidenza mostra che le variazioni climatiche hanno sempre fatto parte dei cicli naturali della Terra. Ma mostra anche che i cambiamenti climatici non sono mai stati - negli ultimi 10.000 anni - così rapidi come i cambiamenti di oggi. Uno di questi cambiamenti è l'aumento dell'anidride carbonica atmosferica, un gas serra i cui livelli stanno aumentando drasticamente a causa delle emissioni di combustibili fossili e della deforestazione. La dimensione e la velocità dei cambiamenti portano alla conclusione che gli esseri umani stanno modificando il clima della Terra.
Ad esempio, per 1.000 anni la temperatura globale media è rimasta entro circa mezzo grado Celsius - 0,9 gradi Fahrenheit. Verso la metà del 1800 circa la temperatura iniziò a salire, poi nelle ultime fasi del XX secolo salì ancora più velocemente. Negli ultimi 100 anni la temperatura è aumentata di circa 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit). Per dirla semplicemente, la temperatura è aumentata di più negli ultimi 100 anni che in tutti i 900 anni precedenti.
