Un ambiente fisico è considerato un'area tangibile che sostiene, influenza e sviluppa la vita. Sulla Terra, nel corso della sua storia, sono esistiti molti diversi tipi di ambienti fisici, naturali e sintetici. Inoltre, con l'aumentare della conoscenza scientifica dell'universo, gli scienziati iniziano a cercare veri ambienti fisici su altri mondi.
Ambienti fisici naturali preistorici
La Terra non esisteva tecnicamente come ambiente fisico prima di 2,3 miliardi di anni fa. A quel tempo, apparvero batteri unicellulari semplici che producevano ossigeno rendendo la Terra adatta alla vita diffusa. I primi membri del regno animale, organismi che ricordano i molluschi moderni, non sono comparsi fino a circa 545 milioni di anni fa. A quel tempo, la Terra era ricoperta da un oceano caldo e poco profondo. Tra l'alba di organismi complessi e l'emergere dell'uomo moderno, la Terra ha sperimentato una grande varietà di ambienti fisici compreso questo primo oceano planetario, un supercontinente che si è formato durante il periodo carbonifero e climi estremi inadatti alla maggior parte degli animali vita.
Ambienti fisici naturali dall'evoluzione umana
Un totale di 190.000 anni prima del presente, nacque il primo essere umano moderno. Rispetto agli ambienti preistorici, la Terra non è cambiata drasticamente negli ultimi 190.000 anni. Tuttavia, ha vissuto un'era glaciale che raggiunse un massimo di circa 20.000 anni fa. Oggi la Terra ha, in media, un ambiente temperato e accomodante per gli standard umani. Oggi, tutto ciò che sostiene la vita, come l'atmosfera, gli oceani e le zone climatiche come i deserti, la tundra e le foreste pluviali tropicali, che esistono in tutto il mondo, è considerato un ambiente fisico.
Ambienti fisici creati dall'uomo
Man mano che gli esseri umani sono progrediti nel corso della storia, sono stati creati ambienti creati dall'uomo. Qualsiasi cosa, dai palazzi costruiti per gli antichi sovrani alle città moderne, è considerata un ambiente fisico creato dall'uomo perché sostiene la vita umana. Oggi esiste un complesso ambiente fisico creato dall'uomo. Gli esseri umani vivono, interagiscono e sono influenzati da una società altamente tecnologica e sviluppata. Case, aziende e strade costituiscono gli ambienti fisici creati dall'uomo del mondo. Ambienti fisici precedentemente naturali, una volta manipolati, possono diventare ambienti fisici creati dall'uomo. Ad esempio, le foreste, ambienti fisici naturali, che vengono abbattuti per fare spazio ai sentieri, diventano ambienti fisici creati dall'uomo. (Vedi Riferimenti 3).
Ambienti fisici extraterrestri
Gli scienziati stanno ora cercando ambienti fisici su altri mondi. Alcuni pensano che la vita possa esistere nel nostro sistema solare. Una luna di Giove, Europa, potrebbe avere un grande oceano d'acqua sotto la sua superficie ghiacciata. Alcuni scienziati suggeriscono inoltre che in queste acque possano esistere organismi semplici simili a batteri. Altrove, gli astronomi stanno cercando nei cieli pianeti extrasolari o pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Nel 1995 ne trovarono uno. Sfortunatamente, è improbabile che questo pianeta supporti la vita. Considerando le dimensioni dell'universo, tuttavia, è possibile che la vita esista altrove nell'universo.