Alcuni minerali causano direttamente rischi ambientali che vanno dall'inquinamento dell'aria e dell'acqua alla contaminazione all'interno delle comunità residenziali. Gli effetti della contaminazione minerale includono la causa di malattie negli esseri umani e nella fauna selvatica, l'inquinamento della natura selvaggia e dei corsi d'acqua e il contributo al riscaldamento globale. Sebbene alcune contaminazioni minerali siano il risultato di processi naturali, l'attività umana è responsabile della maggior parte dei rischi ambientali.
Drenaggio della miniera acida
Il drenaggio della miniera acida si forma quando la pirite minerale reagisce con l'aria e l'acqua per formare acido solforico. Questo flusso acido dissolve i metalli pesanti, inclusi mercurio, rame e piombo, che consente loro di penetrare nelle acque superficiali o sotterranee. Il novantacinque per cento del problema del drenaggio delle miniere acide americane è concentrato negli stati dell'Atlantico centrale, interessando più di 4.500 miglia di corsi d'acqua, ed è prodotto principalmente nelle miniere di carbone abbandonate. Poiché nessun individuo o entità aziendale rivendica la proprietà o la responsabilità delle miniere abbandonate che producono i torrenti acidi, nessuno conduce sforzi concertati di pulizia.
Contaminazione delle acque sotterranee da arsenico
L'arsenico può contaminare le acque sotterranee quando i minerali carichi di arsenico si dissolvono nel tempo, rilasciando il loro arsenico nelle acque sotterranee, ma la contaminazione da arsenico è più spesso causata da scarichi industriali contenenti arsenico. L'arsenico è insapore e inodore, il che lo rende non rilevabile a meno che l'acqua di falda e di pozzo non sia specificamente testata per l'arsenico. "Science Daily" riporta che più di 100 milioni di persone in tutto il mondo sono esposte a livelli tossici di arsenico nella loro acqua potabile, che può causare diabete e diverse forme di cancro anche in condizioni di bassa concentrazioni.
Contaminazione da amianto
Le fibre di amianto si trovano naturalmente in alcune formazioni rocciose e queste fibre possono essere facilmente inalate, causando problemi di salute che comprendono il cancro ai polmoni, il mesotelioma e l'asbestosi, una condizione che cicatrizza il tessuto polmonare, rendendo difficile l'ingresso dell'ossigeno nel flusso sanguigno. Le normative della Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo degli Stati Uniti a metà degli anni '70 hanno iniziato a eliminare gradualmente l'amianto dalla maggior parte materiali da costruzione e prodotti di consumo, ma il minerale rimane ancora negli edifici più vecchi e in alcuni cantieri. Idraulici, elettricisti e vigili del fuoco sono a maggior rischio di esposizione all'amianto rispetto ai lavoratori in altre occupazioni a causa della precedente prevalenza dell'amianto negli impianti idraulici, nei componenti elettrici e nell'edilizia materiali.
carbone che brucia
L'Unione degli scienziati interessati riferisce che in un anno una tipica centrale elettrica a carbone genera 500 tonnellate di particolato che può esacerbare asma e causare bronchite, 720 tonnellate di monossido di carbonio e 3,7 milioni di tonnellate di anidride carbonica, il gas serra principalmente responsabile riscaldamento. Anche gli impianti a carbone contribuiscono ai rischi ambientali, tra cui lo smog e le piogge acide. "Discovery News" indica che migliaia di incendi di carbone sotterranei in tutto il mondo divampano in una conflagrazione perpetua. Questi incendi iniziano vicino alla superficie, quindi bruciano incontrollati nelle miniere e anche se questi inferni infuriano sottoterra, rilasciano comunque anidride carbonica e mercurio nell'atmosfera.