Non solo gli scienziati si affidano al sistema metrico. Quasi tutti i governi del mondo lo hanno adottato come sistema di misurazione nazionale, e dei tre che non ci si impegna, almeno uno – gli Stati Uniti – lo considera il sistema preferito per l'internazionale commercio. Il Consiglio nazionale degli insegnanti di matematica degli Stati Uniti ha raccomandato che sia il sistema di misurazione principale insegnato nelle scuole. A differenza del sistema imperiale britannico, il sistema metrico decimale, o SI (dal francese Système International), si basa su una costante naturale. SI è progettato per rendere le misurazioni e i calcoli facili da eseguire e da comprendere, che è uno dei motivi principali per cui gli scienziati lo usano.
L'unità di base è il metro
Il sistema metrico è nato nella Francia del XVII secolo. L'unità di base, il metro, è stata originariamente concepita da Gabriel Mouton, vicario della chiesa di St. Paul a Lione, in Francia. Alla fine è stato definito da un comitato presieduto dal vescovo Talleyrand pari a un 10milionesimo del distanza dall'equatore terrestre al Polo Nord lungo un meridiano che si estende attraverso Dunkerque e Barcellona, Spagna. Dal 1799, un'agenzia internazionale in Francia ha mantenuto una barra di riferimento lunga un metro, ma dal 1983, il La definizione ufficiale di metro è stata la distanza percorsa dalla luce nel vuoto nell'intervallo di 1/299.792.458 di un secondo.
Vantaggi del sistema metrico
A differenza del sistema britannico, le unità di massa e volume nel sistema metrico si basano sull'unità di lunghezza. Il grammo è definito come la massa di un centimetro cubo d'acqua alla sua temperatura di massima densità, e il litro è uguale a un decimetro cubo, ovvero 0,001 metri cubi. Sono finite le quantità arbitrarie come la sterlina, l'oncia e il gallone. Il sistema metrico offre potenti vantaggi agli scienziati:
Si basa su incrementi e potenze di 10 – Le frazioni nei calcoli metrici possono essere espresse in forma decimale, eliminando la necessità di manipolare le frazioni. La forma decimale non solo semplifica i calcoli, ma consente anche di visualizzarli su calcolatrici automatiche.
Ha prefissi standardizzati – Ogni spostamento della virgola è espresso da un prefisso facile da ricordare. Un millesimo di metro è un millimetro mentre mille metri è un chilometro. I prefissi standardizzati eliminano la necessità di unità aggiuntive, come il pollice o il miglio.
Ha poche unità individuali – Il sistema metrico ha solo circa 30 unità individuali e molte di queste sono rilevanti solo in campi specializzati. Le unità più comuni, come il metro, il grammo e il litro, sono facili da imparare e capire. Altre unità, come quelle della forza, il dyne (gm-cm/s2) e il newton (kg-m/s2) – può essere espresso in termini di essi.
Uno standard internazionale
Gli scienziati che lavorano in diversi paesi hanno bisogno di un sistema standardizzato che permetta loro di confrontare le note e capirsi a vicenda. Senza uno standard, perderebbero tempo a convertire le misurazioni da un sistema di misurazione a un altro e la precisione ne risentirebbe. SI è il sistema preferito perché, tra l'altro, non si basa sulle parti del corpo di persone vissute secoli fa. È un sistema elegante e semplice basato su uno standard universale che può essere verificato da chiunque.