La corrente alternata e continua sono i due metodi principali di trasmissione elettrica. La corrente continua trova più spesso una casa negli oggetti alimentati a batteria e nell'elettronica domestica, mentre la corrente alternata costituisce la base per la trasmissione di energia a lungo raggio più efficiente. Gli elettrodomestici hanno spesso dispositivi noti come inverter per cambiare la corrente CA, che è utilizzabile solo da il più semplice dei dispositivi, in corrente continua, utilizzabile in elettronica grazie alla sua stabilità di flusso. La tecnologia AC e DC erano a un certo punto tecnologie concorrenti. La tecnologia DC è di gran lunga la tecnologia più antica e risale alla batteria di Baghdad trovata a Khujut Rabu nel 250 a.C., anche se gli studiosi possono solo ipotizzare a cosa servisse.
In che modo AC e DC differiscono?
Per il profano AC/DC possono sembrare abbastanza simili, poiché entrambi sono elettricità; tuttavia la differenza sta nella forma d'onda dell'elettricità trasmessa. La forma d'onda DC, se vista sotto forma di grafico, è illustrata da una linea liscia e meno variabile simile alle increspature in uno stagno, rimanendo quasi completamente stabile. La forma d'onda CA alterna periodi di alta e bassa tensione, dando l'aspetto generale di una forma d'onda quadra che cambia rapidamente ad angolo retto su un grafico. Un'altra importante distinzione è che la corrente continua si muove in una sola direzione, mentre la corrente alternata si muove in due. La frequenza di tale variazione è nota come ciclo di Hertz. La variazione tra i due livelli di tensione serve a ridurre gli urti che causano perdite di energia durante la trasmissione, rendendo AC il formato di trasmissione a lunga distanza superiore a DC, che subisce un alto grado di perdita di energia durante trasmissione.
DC nell'elettronica
La corrente continua viene utilizzata in qualsiasi dispositivo dotato di circuito stampato perché i chip all'interno di questi dispositivi richiedono un flusso di elettroni costante e unidirezionale per funzionare e memorizzare i dati. Ogni PC di casa ha un inverter CC integrato nel sistema, che fornisce quindi alimentazione CC al resto dei dispositivi all'interno del case. I laptop sono un'altra storia, poiché contengono una batteria che fornisce già energia nel formato DC. Chiunque abbia portato un laptop in viaggio ha familiarità con la scatola ingombrante situata da qualche parte sul cavo di alimentazione, che è anche un convertitore CC. La corrente continua è necessaria anche per far funzionare la maggior parte dei motori elettrici; questi motori eseguono tutto, dall'unità disco ottico e la rotazione del suo disco rigido in un computer, ai movimenti di un braccio robotico in uno stabilimento di produzione.
CC nella generazione di energia
I generatori elettrici più elementari creano la loro energia in formato DC, che viene poi cambiata tramite trasformatore in formato AC per la trasmissione. La ragione di ciò è che i generatori DC sono molto più semplici da costruire e sfruttano al massimo l'energia rotativa che sfruttano. Un altro motivo per cui i generatori CC sono più popolari è che i generatori CA richiedono un'ampia ingegneria e apparecchiature di sincronizzazione di fase poste in serie tra loro, mentre DC si presta facilmente al parallelo circuiti.