L'elettroscopio a foglia d'oro è stato utilizzato dai fisici per centinaia di anni. Indica la presenza e l'entità di una carica attraverso l'applicazione della carica su una piastra superiore di rame collegata tramite uno stelo a due pezzi di foglia d'oro. Il movimento di un pezzo di foglia d'oro lontano dall'altro mostra che l'elettroscopio è carico. La foglia d'oro è sigillata in una teca di vetro per evitare movimenti accidentali indotti da correnti d'aria. Lo stelo passa attraverso l'isolamento in modo che la carica non possa fuoriuscire dalla foglia d'oro.
Gli elettroscopi possono mostrare la carica relativa di un oggetto attraverso il movimento delle foglie d'oro all'interno. Man mano che le foglie d'oro guadagnano più carica positiva o negativa, si diffondono. Per dimostrarlo, posizionare un oggetto carico vicino all'elettroscopio. L'oggetto può essere qualcosa di semplice come una bacchetta di polietilene che è stata strofinata con un panno. Spostando la carica vicino alla piastra superiore dell'elettroscopio, acquisisce la carica opposta dell'oggetto. Più vicino viene portato l'oggetto, maggiore sarà la separazione all'interno.
Toccando la piastra superiore dell'elettroscopio con un oggetto carico, la carica stessa viene trasferita all'elettroscopio. Ciò fa sì che le foglie d'oro abbiano la stessa carica e quindi si respingano l'una dall'altra. Quando l'oggetto viene rimosso, l'elettroscopio continuerà a trattenere la carica.
Se lo sperimentatore sa che la carica contenuta nell'elettroscopio è, diciamo, negativa, può determinare la carica di un oggetto sconosciuto avvicinato ad esso osservando il movimento delle foglie d'oro. Se l'oggetto è carico negativamente, le foglie divergeranno ulteriormente. Se l'oggetto è carico positivamente o non ha carica, le foglie si chiuderanno leggermente.