Il riciclaggio è convertire i prodotti di scarto in nuovi prodotti. Il riciclaggio di alluminio e plastica li elimina dal flusso di rifiuti convenzionale, risparmiando sia lo spazio nelle discariche sia i materiali necessari per realizzare prodotti con materiali vergini. Nell'impianto di riciclaggio, l'alluminio viene triturato e fuso, le impurità vengono scremate ed è pronto per essere inserito in nuovi prodotti di alluminio. Le materie plastiche devono essere ordinate per tipo, trasformate in fiocchi o pellet puliti e quindi sono pronte per essere inserite in prodotti come poliestere o legname di plastica.
Costi energetici
L'energia per riciclare i materiali in nuovi prodotti è spesso espressa come il rapporto tra il costo energetico per riciclare il prodotto e l'energia per realizzare prodotti con materiali vergini. Il riciclaggio dell'alluminio utilizza il 95% di energia in meno rispetto all'estrazione dell'alluminio dal minerale di bauxite. Le materie plastiche non sono un gruppo così omogeneo e le stime per la quantità di energia risparmiata riciclando la plastica vanno dal 76 al 90 percento. Ciò rappresenta un risparmio energetico assoluto di 14.000 chilowattora per tonnellata di alluminio e da 14.000 a 22.000 chilowattora per tonnellata di plastica con le tecnologie attuali.
Costi di trasporto
Dal ritiro a bordo strada al trasporto dei materiali agli impianti di riciclaggio, il carburante utilizzato per trasportare i materiali riciclabili è un costo significativo. Il costo assoluto dipende da quanto lontano e con quale metodo, ad esempio semirimorchi o vagoni ferroviari, vengono trasportati i materiali e il costo del carburante. L'alluminio è circa due volte più denso della plastica PET che compone le bottiglie d'acqua, quindi più compresso l'alluminio dovrebbe essere in grado di adattarsi a un veicolo di trasporto rispetto alla plastica compressa, il che significa più pesante ma meno carichi.
Costi di smistamento e gestione
Un altro costo significativo è il tempo e l'attenzione necessari per selezionare correttamente i materiali riciclati presso l'impianto di raccolta. I costi possono variare a seconda che tutti i materiali riciclabili siano mescolati insieme o separati per tipologia e dalla frequenza o assenza di raccolta porta a porta. Le lattine di alluminio richiedono una selezione minima, ma le varie plastiche devono essere separate dal loro codice di identificazione della resina, il piccolo numero sul fondo di bottiglie e contenitori. Plastiche diverse hanno processi di riciclaggio e prodotti finali diversi che richiedono questo passaggio ad alta intensità di lavoro.
Valore come merce
Sia l'alluminio riciclato che la plastica riciclata sono materie prime, hanno un valore sul mercato che può aiutare a recuperare il costo del riciclaggio. Il prezzo delle materie prime sale e scende a seconda dell'offerta, della domanda e del clima politico. Al momento della pubblicazione, i prezzi dell'indice per l'alluminio riciclato erano il 140 percento dei prezzi dell'indice per la plastica riciclata. I prezzi attuali delle materie prime per i materiali riciclati sono disponibili per l'acquisto tramite diversi distributori.
