Un contatore Geiger rileva le radiazioni ionizzanti come le particelle beta e gamma e alcuni modelli rilevano anche le particelle alfa. Il componente principale del contatore Geiger è un tubo riempito con un gas che conduce elettricità quando viene colpito da radiazioni. Ciò consente al gas di completare un circuito elettrico. Questo in genere include lo spostamento di un ago e l'emissione di un suono udibile. I contatori Geiger possono misurare la radiazione in una varietà di unità, a seconda dell'applicazione.
Imposta una piccola sorgente radioattiva nota, come una sorgente "a bottone" a circa un piede dall'estremità aperta del tubo rivelatore del contatore Geiger.
Attiva il contatore Geiger. Se si tratta di un modello alimentato a batteria, potrebbe avere una funzione di test della batteria che puoi attivare ruotando una manopola o premendo un pulsante. Controllare le condizioni della batteria e sostituirla se è debole.
Regolare il contatore ruotando la manopola della sensibilità fino a quando l'ago punta nella parte principale della scala. Se la radioattività è forte, il contatore indicherà fuori scala; se è troppo debole, visualizzerà un numero troppo piccolo per essere letto con precisione. I modelli digitali potrebbero anche avere una manopola della sensibilità o potrebbero regolarsi automaticamente.
Accendi l'altoparlante del contatore se ne ha uno e ascolta i clic. La radiazione luminosa fa scattare il contatore ogni pochi secondi; questo è del tutto normale e sicuro. Una radiazione più forte fa scattare il contatore più rapidamente. Un ronzio costante e statico significa che i clic si verificano più velocemente di 20 volte al secondo, indicando una forte radiazione. Il contatore può anche avere una spia di “sovraccarico” che segnala che la radiazione è troppo forte per la scala su cui lo hai impostato; se dispone di questa funzione, regolare la sensibilità fino allo spegnimento della luce.
Familiarizzare con le unità utilizzate dal contatore Geiger per misurare le radiazioni. Ad esempio, il REM, o Roentgen Equivalent in Man, è un'unità più antica che misura l'effetto delle radiazioni sui tessuti viventi. I rilevatori vintage misurano in termini di millirem all'ora. L'unità più moderna, il sievert, misura anche l'effetto delle radiazioni sui tessuti, tenendo conto che organi come gli occhi sono più sensibili alle radiazioni rispetto ad altre parti del corpo. Il rilevatore può avere un interruttore che consente di scegliere tra diverse unità.
Leggi la lettura visiva, se ce n'è una. I contatori Geiger che hanno letture del contatore in CPM, ovvero Conteggi o Clic al minuto, imitano i clic udibili in forma visiva. CPM è l'unità normalmente utilizzata per misurare le radiazioni alfa e beta.