I transistor sono elementi circuitali progettati per funzionare sia come amplificatori che come interruttori. Al transistor ha tre parti: base, collettore ed emettitore. La base è l'agente di controllo per una grande alimentazione di tensione, il collettore è questa grande alimentazione di tensione e l'emettitore è l'uscita per il transistor. Una buona analogia da usare quando si spiegano i transistor come amplificatori è quella di un rubinetto. Il cancello è il rubinetto che controlla il flusso dell'acqua, il collettore è l'alimentazione dell'acqua e l'emettitore è la bocca del rubinetto da cui esce l'acqua. Funzionando come un interruttore consente al transistor di controllare la corrente che lo attraversa e può consentire la corrente attraverso di esso (On) o meno (Off).
Il nome transistor NPN si basa sul modo in cui vengono creati, cioè mettendo in parallelo due giunzioni P-N. Una giunzione P-N si forma unendo un semiconduttore di tipo p e un semiconduttore di tipo n. La distinzione p e n si basa sul tipo di cariche che formano la maggioranza nel semiconduttore, cariche positive o negative. La configurazione NPN per i transistor viene utilizzata più comunemente oggi.
Usa come interruttore
Un'applicazione comune per i transistor NPN consiste nell'utilizzarli come interruttori nei circuiti. In dispositivi ad alta potenza come motori e solenoidi, il transistor NPN può essere fatto funzionare in due modalità, ON e OFF. In tal modo, il transistor viene solitamente fatto funzionare in modalità di saturazione quando è ON e in modalità di interruzione quando è OFF.
Utilizzare come amplificatore
Un'altra applicazione comune per i transistor NPN è usarli come amplificatore, in cui un piccolo aumento della tensione di ingresso induce un grande cambiamento nella tensione di uscita. I transistor NPN sono utilizzati per questo scopo in quasi tutti i dispositivi elettronici dei telefoni in cui è richiesta l'amplificazione o la riproduzione del suono.
Utilizzare in coppia Darlington
Una coppia Darlington è una configurazione circuitale comunemente usata per amplificare segnali deboli. La coppia è costituita da due transistor NPN disposti in modo che l'emettitore del primo transistor alimenti la base del secondo transistor.