La maggior parte delle persone pensa alle tempeste come a fenomeni limitati sia in termini di tempo che di estensione spaziale; per esempio, sarebbe insolito vedere una tempesta di neve che copre metà degli Stati Uniti e che duri per più di un paio di giorni. Tuttavia, questo non è il caso del sistema solare. La Grande Macchia Rossa di Giove rappresenta un sistema di tempeste che imperversa da centinaia di anni.
Il pianeta Giove
Giove è di gran lunga il più grande degli otto pianeti del sistema solare. Il suo diametro di quasi 140.000 chilometri lo rende circa 11 volte più largo della Terra. Orbita intorno al sole a una distanza media di 780 milioni di chilometri, posizionandolo circa cinque volte più lontano dal sole della Terra. A differenza della Terra, è un pianeta gassoso e quindi non ha una superficie solida su cui potrebbe atterrare un'astronave esplorativa. Ha un'atmosfera composta principalmente da idrogeno ed elio e nel 2014 si credeva che avesse ben 67 lune. (Rif. 3)
Storia della Grande Macchia Rossa
Il consenso generale tra gli astronomi oggi ritiene che lo scienziato italiano Giovanni Cassini sia stato il primo ad osservare la Grande Macchia Rossa alla fine del XVII secolo. Non c'è motivo, tuttavia, di credere che la tempesta sia iniziata solo quando gli umani hanno raggiunto per la prima volta la capacità di vederla.
Circa 100 anni fa, la tempesta a forma di occhio era circa il doppio del suo diametro attuale e sembra che si stia ancora riducendo. Se continua a perdere dimensioni al ritmo attuale, potrebbe diventare circolare entro il 2040. Nessuno può dire quanto durerà la Grande Macchia Rossa, o se il suo restringimento rappresenti la fine della "vita" della tempesta o semplicemente una normale fluttuazione. (Rif. 2)
Dimensioni della tempesta
La Grande Macchia Rossa nel 2014, sebbene considerevolmente più piccola della sua massima dimensione osservata, potrebbe contenere tra due e mezzo e tre Terre. Gli scienziati teorizzano che sia le sue dimensioni che la sua estrema persistenza siano legate all'elevato calore interno di Giove e al fatto che poiché Giove è privo di masse terrestri, la Grande Macchia Rossa rimane, in effetti, sempre sopra un mare, rendendolo più... stabile. Le nubi superiori della tempesta si trovano a circa otto chilometri più in alto delle nuvole circostanti e un paio di correnti a getto impediscono loro di spostarsi a nord oa sud. (Rif. 1, 2)
Proprietà della tempesta
La Grande Macchia Rossa è, in sostanza, un uragano. Ruota in senso antiorario, compiendo una rotazione completa circa una volta ogni sei giorni terrestri. La velocità del vento ai suoi bordi esterni raggiunge i 432 chilometri all'ora, o circa 270 miglia all'ora, più veloce di qualsiasi vento mai registrato sulla Terra.
Gli scienziati non sono sicuri di cosa dia il colore alla Grande Macchia Rossa; la teoria più diffusa è che ne siano responsabili un'alta concentrazione degli elementi fosforo e zolfo. La tonalità varia da un rosso più intenso al centro al salmone chiaro verso la periferia. (Rif. 2)