Gli isolanti termici hanno lo scopo di ridurre la velocità di trasferimento del calore per conduzione, convenzione e irraggiamento, i metodi standard con cui si trasferisce il calore. Questo può essere per prevenire la perdita di calore o per tenerlo fuori. Per fare ciò, tutti gli isolanti condividono determinate proprietà.
I migliori isolanti termici hanno la conducibilità termica più bassa; questa è la proprietà di un materiale che misura quanto bene può condurre il calore attraverso la sua massa. Più bassa è la misura della conduttività, meno bene un materiale è in grado di condurre il calore, consentendogli così di intrappolare il calore o proteggere il contenuto dal calore esterno.
Gli isolanti termici dovrebbero anche essere resistenti al calore, poiché probabilmente saranno soggetti a calore sulle loro superfici a causa dell'incapacità del calore di muoversi attraverso di essi. Un isolante termico senza un elevato quoziente di resistenza al calore corre il rischio di fondere o bruciare.
La permeabilità all'aria è la proprietà di un materiale di consentire all'aria di passare attraverso la sua trama o i suoi pori. È spesso attribuito a materiali come quelli utilizzati nella produzione di abbigliamento. Un'elevata permeabilità all'aria significa un livello inferiore di conduttività termica.
Basati principalmente sulla conduttività termica, alcuni dei migliori e più comuni materiali di isolamento termico includono fibra di vetro, che è fatto di fili filati di vetro fuso e fluffato, e schiuma, che ha sacche di gas che non conducono il calore bene.