Il Rinascimento ha inaugurato un'era di esplorazione e scoperta per gli europei, con nuove tecniche di mappatura, nuove realtà economiche e la fame di trovare "nuove" terre e rotte commerciali. I marinai del 1400 usarono una combinazione di vecchie e nuove tecnologie per trovare la strada attraverso il mare e tornare a casa.
Trovare la loro strada
Tra gli strumenti più antichi e basilari c'era la mina, usata fin dall'antichità per misurare la profondità. Questa misurazione potrebbe dire ai marinai quanto erano lontani dalla terra. Un altro dispositivo a bassa tecnologia, il ka-mal, è stato sviluppato in Asia e in Medio Oriente. Usava un pezzo di legno segnato per la posizione di Polaris alla latitudine di vari porti. Nel 1400, versioni più sofisticate usavano una lunghezza di corda annodata in modo che il navigatore potesse, mettendo la corda in bocca, guardare l'orizzonte e l'altezza della Polare per giudicare la latitudine.
Gli orologi aiutavano anche nella navigazione. Nel 1400 i marinai usavano ancora le clessidre. Questi, in connessione con un'attenta osservazione delle coste e accurati giornali di bordo, hanno aiutato i navigatori a stimare la posizione e prevedere i tempi di arrivo.
Un altro dispositivo utile per determinare la latitudine osservando la posizione delle stelle era l'astrolabio, sviluppato per la prima volta nell'antica Grecia ma non utilizzato per la navigazione per secoli. Un astrolabio ha due cerchi rotanti che il navigatore osserva e allinea per determinare l'altitudine del sole o di una stella notturna, che aiuta a calcolare la latitudine.
Lo strumento più recente era la bussola, che utilizza un ago magnetizzato per indicare il nord. Solo nel XIV secolo le bussole divennero comuni nella navigazione. In quel periodo, la familiare rosa dei venti o stella a più punte iniziò ad apparire sulle mappe per indicare le quattro direzioni cardinali.