Jam kentang ditenagai oleh asam di dalam kentang yang bereaksi dengan elektroda positif dan negatif. Ketika reaksi terjadi, elektron mengalir di antara bahan, menghasilkan arus listrik. Elektroda negatif, atau anoda, dalam baterai kentang sering dibuat dari seng dalam bentuk paku galvanis. Elektroda positif, atau katoda, sering kali terbuat dari tembaga, yang bisa berbentuk koin.
Baterai kentang untuk menyalakan jam hanya membutuhkan kentang, dua sen, dua paku galvanis dan tiga kabel tembaga terisolasi. Ketika paku seng yang dimasukkan di salah satu ujung kentang bersentuhan dengan asam fosfat ringan (H3PO4) di dalam kentang, ia kehilangan elektron dalam reaksi. Elektron-elektron ini kemudian diambil oleh sen yang dimasukkan ke ujung kentang yang lain. "Aliran" elektron ini adalah muatan listrik. Meskipun baterai kentang hanya menghasilkan beberapa volt listrik, para peneliti dari Hebrew University of Jerusalem mengumumkan dalam 2013 bahwa mereka telah membuat kemajuan serius dalam mengembangkan catu daya berbasis kentang yang dapat digunakan untuk mengisi daya ponsel atau laptop komputer.