Motor listrik arus searah brushed dan brushless berbeda dalam cara arus listrik ditransfer ke komutator atau elektromagnet yang menyebabkan rotor terus berputar. Pada dasarnya, pada motor yang disikat, arus ditransfer secara mekanis melalui sikat logam, sedangkan pada motor tanpa sikat, rotor diputar secara elektronik tanpa memerlukan kontak fisik.
Motor listrik arus searah berfungsi melalui penciptaan medan magnet yang daya tarik dan oposisinya membuat rotor pusat tetap berputar. Dalam motor yang disikat, magnet tetap ditempatkan di kedua sisi elektromagnet yang berputar, satu berorientasi ke kutub positif, yang lain ke kutub negatif. Elektromagnet dibentuk oleh serangkaian kumparan (biasanya tiga ditempatkan pada titik-titik yang berjarak sama di sekitar rotor) yang disebut komutator. Ketika listrik dilewatkan melalui kumparan ini mereka menghasilkan medan magnet mereka sendiri yang ditolak dan ditarik ke medan magnet yang dihasilkan oleh magnet tetap. Arus ditransfer ke kumparan komutator oleh sikat logam yang berputar bersama dengan rotor. Ketika motor dihidupkan, arus dilewatkan ke elektromagnet yang medan magnetnya ditolak oleh satu magnet tetap dan ditarik ke magnet lain, menyebabkan rotor berputar. Saat rotor berputar, sikat logam masuk dan keluar dari kontak dengan masing-masing kumparan secara seri sehingga oposisi dan tarik-menarik antara medan magnet yang dihasilkan dan medan magnet statis menjaga elektromagnet berputar.
Pada motor DC brushless, posisi magnet tetap dan kumparan elektromagnet dibalik. Magnet tetap sekarang ditempatkan pada rotor dan kumparan ditempatkan di casing sekitarnya. Motor berfungsi melalui arus yang melewati setiap kumparan di sekitarnya secara seri, sehingga menolak dan menarik medan magnet tetap dan menjaga rotor yang terpasang untuk berputar. Agar motor jenis ini dapat bekerja, kumparan komutator perlu disinkronkan dengan magnet tetap sehingga medan terus-menerus berlawanan dan rotor terus berputar. Ini membutuhkan pengontrol elektronik atau mikroprosesor untuk mengoordinasikan penerapan arus ke setiap kumparan elektromagnetik.
Keuntungan utama dari motor brushless adalah bahwa transfer arus ke komutator tidak mekanis. Karena motor yang disikat bergantung pada kontak fisik dari sikat logam dengan kumparan komutator, mereka dapat kehilangan efisiensi karena gesekan dengan kontak dan juga, seperti semua bagian mekanis, keausan pada sikat dan sambungan setelah lama periode penggunaan. Karena motor tanpa sikat menjadi kurang panas (karena kurangnya gesekan) mereka dapat bekerja pada kecepatan yang lebih tinggi (karena panas yang besar mengganggu medan magnet).