Dua Masalah Lingkungan Tenaga Nuklir untuk Pembangkit Listrik

Tenaga nuklir menawarkan sejumlah keunggulan dibandingkan metode pembangkit listrik lainnya. Pembangkit nuklir yang beroperasi dapat menghasilkan energi tanpa polusi udara berbahaya dari pembangkit bahan bakar fosil dan menawarkan keandalan dan kapasitas yang lebih besar daripada banyak teknologi terbarukan. Tetapi tenaga nuklir datang dengan bahaya lingkungan yang sejauh ini membatasi penggunaannya secara luas, setidaknya di Amerika Serikat.

Limbah dari pembangkit listrik tenaga nuklir terbagi dalam dua kategori. Limbah tingkat tinggi adalah sisa bahan bakar dari reaktor setelah reaksi selesai, dan sangat berbahaya dan dapat bertahan selama ratusan atau bahkan ribuan tahun. Limbah tingkat rendah termasuk peralatan keselamatan dan barang-barang tak terduga yang telah mengambil kontaminasi radioaktif tetapi cukup untuk tetap berbahaya bagi kehidupan manusia. Kedua jenis limbah tersebut memerlukan penyimpanan sampai bahan radioaktif meluruh menjadi tidak berbahaya, membutuhkan fasilitas penahanan yang aman yang akan bertahan berabad-abad.

Selain limbah yang dihasilkan oleh reaktor dalam kondisi normal, bahaya ekologis utama lainnya adalah pelepasan radiasi yang tidak disengaja. Salah satu sumber umum kebocoran radiasi adalah sistem air yang digunakan tanaman untuk menghasilkan listrik. Katup yang rusak dapat melepaskan air atau uap radioaktif ke lingkungan, berpotensi mencemari area sekitarnya. Dalam kasus yang lebih parah, kecelakaan dengan bahan bakar atau batang kendali dapat merusak inti reaktor, berpotensi melepaskan bahan radioaktif. Insiden Three Mile Island pada tahun 1979 melepaskan sejumlah kecil gas radioaktif ke daerah tersebut di sekitar pabrik, tetapi paparan keseluruhan kepada warga kurang dari yang akan mereka terima dari a rontgen dada.

Tentu saja, kekhawatiran utama tentang reaktor nuklir adalah kemungkinan kegagalan yang sangat besar. Pada tahun 1986, operator reaktor nuklir Chernobyl di dekat Pripyat, Ukraina, memulai uji keamanan dalam kondisi berbahaya, dan prosedur terlalu panas reaktor dan menyebabkan ledakan uap besar dan api, membunuh banyak responden pertama yang dikirim untuk menangani bencana. Bencana itu juga melepaskan sejumlah besar radiasi ke kota sekitarnya, dan kota itu tetap tidak dapat dihuni lebih dari dua dekade kemudian. Pada tahun 2011, tsunami dan gempa bumi di Jepang merusak pembangkit nuklir Fukushima, menyebabkan kerusakan parsial kehancuran yang membutuhkan evakuasi daerah terdekat dan melepaskan air yang terkontaminasi ke sekitarnya lautan.

Semua kekhawatiran ini diperburuk oleh fakta bahwa sebagian besar pembangkit nuklir yang beroperasi saat ini berusia puluhan tahun, dan beberapa beroperasi jauh melampaui umur yang diharapkan. Alasan untuk ini sebagian besar karena penolakan publik terhadap energi nuklir, sehingga sulit bagi perusahaan untuk membangun pembangkit baru. Sayangnya, resistensi ini agak kontraproduktif karena desain reaktor modern memiliki sistem keamanan yang lebih baik dan menghasilkan limbah yang jauh lebih sedikit daripada reaktor yang lebih tua. Faktanya, reaktor thorium modern sebenarnya dapat menggunakan bahan bakar bekas dari desain reaktor yang lebih tua, mengkonsumsi limbah beracun yang bermasalah ini untuk menghasilkan energi.