Apa Orbit Saturnus di Hari Bumi?

Jauh sebelum tahun 1610 ketika Galileo memutar teleskopnya di planet keenam di tata surya, orang-orang Romawi menyaksikan Saturnus berkeliaran di langit dan menamai planet itu dengan nama dewa pertanian mereka. Dibandingkan dengan Bumi, Saturnus bergerak lebih lambat mengelilingi matahari tetapi berputar pada porosnya jauh lebih cepat. Sampai pesawat ruang angkasa Voyager dan Cassini mengungkapkan cincin di sekitar Jupiter, Uranus dan Neptunus, para ilmuwan mengira cincin khas Saturnus itu unik.

Saturnus bergerak sekitar 22.000 mph dalam revolusinya mengelilingi matahari. Ini kira-kira sepertiga kecepatan yang ditempuh Bumi dalam orbitnya. Saturnus juga memiliki jarak yang lebih jauh untuk menyelesaikan perjalanan tahunannya mengelilingi matahari. Sumbu yang lebih panjang dari orbit elipsnya hampir 900 juta mil, sekitar 10 kali lipat dari orbit Bumi. Panjang tahun Saturnus, waktu yang dibutuhkan planet untuk membuat satu revolusi penuh mengelilingi matahari, adalah 29-1/2 tahun Bumi atau 10.755 hari Bumi.

Saturnus mungkin bergerak lambat di orbitnya, tetapi berputar pada porosnya jauh lebih cepat daripada Bumi, menyelesaikan satu rotasi dalam waktu kurang dari setengah hari Bumi. Karena diameter Saturnus hampir 10 kali lebih besar dari Bumi, setiap titik di ekuator Saturnus bergerak hampir 20 kali lebih cepat daripada titik yang sesuai di ekuator Bumi. Rotasi yang cepat ini membuat Saturnus berbentuk agak lonjong, yang mendatar di kutub dan melebar di ekuator. Ketika merevisi perkiraan tingkat rotasi Saturnus pada tahun 2004, para ilmuwan menekankan bahwa itu hanya perkiraan, karena permukaannya tidak padat dan tidak memiliki titik tetap.

Mungkin lebih dari planet lain, Saturnus mewakili dunia tersendiri. Ia memiliki 62 bulan, lebih banyak dari planet lain mana pun. Meskipun banyak dari bulan-bulan ini tidak lebih dari satu atau dua mil, yang lain lebih besar dari bulan Bumi. Yang terbesar, Titan, adalah bulan terbesar kedua di tata surya; memiliki atmosfer. Kehadiran begitu banyak bulan, terutama yang kecil, mungkin menjelaskan cincin khas di sekitar Saturnus. Cincin mungkin adalah satu-satunya yang tersisa dari sejumlah benda yang mengorbit planet ini di masa lalu.

Sebagian besar pengetahuan terperinci kami tentang sistem Saturnus berasal dari pesawat ruang angkasa Cassini-Huygens yang diluncurkan pada tahun 1997. Ia memasuki orbit pada 25 Desember 2004 dan telah mengirim data kembali sejak saat itu. Di antara data tersebut adalah serangkaian emisi radio yang diterima dari permukaan planet. Sinyal ini memungkinkan para ilmuwan untuk lebih akurat memperkirakan tingkat rotasi planet. Tak lama setelah memasuki orbit, Cassini merilis wahana Huygens, yang mendarat di Titan pada 14 Januari 2005. Pesawat ruang angkasa mengungkapkan keberadaan danau metana dan gas etana sebesar Danau Besar di Bumi.