Tata surya terdiri dari dua jenis planet. Empat yang pertama, Merkurius melalui Mars, adalah planet berbatu atau "terestrial". Empat terluar, Jupiter melalui Neptunus, adalah planet gas atau "Jovian". Sementara kondisi di planet-planet ini bisa sangat berbeda satu sama lain, setiap jenis planet berbagi beberapa kesamaan dan menawarkan serangkaian tantangannya sendiri dalam hal eksplorasi dan pengamatan.
Formasi Planet
Planet terbentuk dari bahan sisa yang ada di sekitar bintang baru. Dekat dengan bintang, bahan ini cenderung padat, dan menghasilkan gumpalan batu yang saling bertabrakan dan secara bertahap bertambah menjadi cakram dan bola kemudian. Lebih jauh, cakram akresi bintang terdiri dari bahan yang lebih ringan seperti gas beku, sehingga planet yang jauh cenderung terbentuk dari bahan ini. Saat tekanan meningkat dengan kepadatan planet, panas dihasilkan, yang mencairkan gas dan menciptakan atmosfer tebal khas yang melambangkan planet gas.
Penampilan dan Komposisi
Planet terestrial berbeda, tetapi mereka semua memiliki kesamaan tertentu. Masing-masing memiliki permukaan padat dan beberapa bentuk atmosfer, meskipun mungkin sangat tipis seperti di sekitar Merkurius dan Mars. Planet gas tidak memiliki permukaan padat, tetapi mereka mungkin memiliki inti berbatu atau yang terbentuk dari gas yang didorong ke keadaan logam oleh tekanan kuat jauh di dalam planet. Raksasa gas juga cenderung mengumpulkan cincin bahan sisa yang mengorbit di sekitar planet ini, dan ini dapat berkisar dari hampir tak terlihat, seperti cincin Jupiter, hingga sangat padat dan salah satu karakteristik planet yang paling dapat diidentifikasi, seperti kasus dengan Saturnus.
Perbedaan Atmosfer
Karakteristik atmosfer planet berbatu dan planet gas berbeda. Planet berbatu mungkin memiliki atmosfer yang bervariasi dari hampir tidak ada hingga tebal dan menindas, seperti atmosfer padat gas rumah kaca Venus. Planet-planet terestrial di tata surya memiliki atmosfer yang sebagian besar terdiri dari gas seperti karbon dioksida, nitrogen, dan oksigen. Raksasa gas, di sisi lain, terutama terdiri dari gas yang lebih ringan seperti hidrogen dan helium. Gravitasi yang kuat dari planet-planet besar ini menghasilkan atmosfer yang semakin padat semakin dekat dengan inti.
Tantangan Eksplorasi
Planet terestrial menawarkan peluang terbesar untuk eksplorasi, karena selain pengamatan orbit, badan antariksa dapat mendaratkan pesawat langsung di permukaan. Pendarat telah menjelajahi bulan, Mars dan bahkan Venus, meskipun atmosfer planet itu dengan cepat menghancurkan pesawat yang mencapai permukaan. Raksasa gas tidak memiliki permukaan untuk dijelajahi, membatasi eksplorasi mereka sebagian besar ke probe orbital. Namun, NASA menabrakkan wahana Galileo ke atmosfer Jupiter pada akhir misinya pada tahun 2003, dan misi Huygens pada tahun 2005 mendaratkan pesawat ruang angkasa di bulan Saturnus, Titan.
