Apakah Hujan di Planet Venus?

Ilmuwan planet terkadang menunjuk kondisi permukaan di Venus sebagai peringatan akan bahaya pemanasan global. Atmosfer hampir seluruhnya terdiri dari karbon dioksida -- gas rumah kaca -- dan suhu permukaannya sangat panas 484 derajat Celcius (903 derajat Fahrenheit). Selain karbon dioksida, atmosfer mengandung sejumlah kecil karbon monoksida dan asam sulfat. Yang terakhir sering jatuh sebagai hujan, meskipun tidak mencapai tanah.

Sampai mereka melihat Venus dari dekat, para ilmuwan planet menganggapnya sebagai planet kembaran dengan Bumi, terutama karena ukuran dan komposisinya yang serupa. Namun, setelah mengirim dua puluh pesawat ruang angkasa ke planet itu, dimulai dengan Mariner 2 pada tahun 1962, mereka sekarang menyadari bahwa keduanya planet sangat berbeda, dan salah satu perbedaan terpenting adalah Venus tidak memiliki jumlah yang signifikan air. Para ilmuwan percaya bahwa kekurangan air ini bertanggung jawab atas dominasi karbon dioksida di atmosfer karena, di Bumi, air menyerap karbon dioksida.

Tekanan atmosfer di Venus sama dengan sekitar 90 atmosfer Bumi, atau hampir sama dengan tekanan pada kedalaman 1 kilometer di lautan Bumi. Karena atmosfernya sangat padat, angin di permukaan menjadi lambat, meskipun kecepatannya bisa mencapai 350 km/jam di bagian atas atmosfer. Karena karbon dioksida adalah gas rumah kaca, suhu di permukaan lebih panas daripada di permukaan Merkurius, yang jaraknya setengah dari matahari. Venus mungkin memang memiliki air, tetapi semuanya mendidih dalam panas yang hebat.

Jumlah jejak air di atmosfer bagian atas bergabung dengan belerang dioksida untuk membentuk awan asam sulfat yang sering menyebabkan hujan badai. Namun, hujan asam menguap jauh sebelum mencapai permukaan planet, dan uapnya naik ke atmosfer untuk menciptakan lebih banyak hujan dan melanjutkan siklus. Para ilmuwan pernah percaya bahwa sering ada badai petir di Venus, tetapi wahana Cassini-Huygens tidak dapat mendeteksi apapun selama dua kali terbang dalam perjalanan ke Saturnus. Mereka mengaitkan kekurangan ini dengan fakta bahwa atmosfer Venus bersirkulasi secara horizontal daripada vertikal, seperti yang terjadi di Bumi.

Para ilmuwan telah mengintip melalui atmosfer tebal Venus sejak penerbangan Mariner 2, tetapi mereka mendapatkan ide rinci pertama mereka tentang permukaan planet dari Magellan Orbiter pada tahun 1992. Ini mengungkapkan permukaan tanpa kawah besar - hanya sepersepuluh dari jumlah yang diharapkan ada - dan keberadaan batuan vulkanik di 85 persen dari permukaan planet. Keduanya merupakan indikasi aktivitas gunung berapi yang intens dan berkelanjutan, dan pengamat permukaan planet telah menghitung lebih dari 1.600 gunung berapi besar. Mereka tidak meletus seperti halnya gunung berapi di Bumi, bagaimanapun, mungkin karena kurangnya uap air sebagai elemen eksplosif.