Apa yang Ada di Tengah Saturnus?

Raksasa gas Saturnus adalah planet terbesar kedua di tata surya, tetapi jaraknya dari Bumi membuatnya sulit untuk dijelajahi. Selain beberapa terbang lintas dari probe pada 1970-an dan 1980-an, satu-satunya pemeriksaan menyeluruh dari planet ini datang ketika pesawat ruang angkasa Cassini-Huygens mencapai Saturnus pada tahun 2004. Meskipun jumlah informasi yang tersedia tentang Saturnus terbatas, para ilmuwan telah berteori tentang apa yang ada di inti planet.

Menurut teori pembentukan planet saat ini, bahan sisa dari pembentukan bintang menyebar menjadi cakram, dengan material yang lebih padat tetap berada lebih dekat ke pusat awan dan elemen yang lebih ringan mengorbit lebih jauh jauh. Ketika material yang lebih berat dan lebih berbatu mulai bertabrakan, ia membentuk planet berbatu padat yang disebut planet terestrial. Di luar wilayah ini, elemen es yang lebih ringan membentuk raksasa gas, kadang-kadang disebut planet Jovian. Analisis Saturnus menunjukkan bahwa intinya mungkin sebagian berbatu, tidak seperti raksasa gas lain yang mungkin tidak memiliki inti padat sama sekali.

Sekitar 75 persen Saturnus adalah hidrogen, dengan 25 persen sisanya sebagian besar terdiri dari helium. Ada juga zat jejak yang ada, seperti es air dan metana. Gravitasi kuat planet ini membuat atmosfer tetap berlapis, meskipun terkadang badai kuat menerobos dari bawah dan memberikan pandangan sekilas ke bagian dalam planet. Namun, kondisi di luar jangkauan terluar atmosfer sejauh ini tidak mungkin diamati secara langsung.

Salah satu faktor yang memberikan petunjuk tentang susunan interior Saturnus adalah kepadatannya. Para astronom dapat menghitung massa sebuah planet dengan mengamati bulan-bulan yang mengorbit, menggunakan lintasannya untuk menghitung massa planet yang mereka orbit. Pengamatan juga memberikan diameter Saturnus, memungkinkan para ilmuwan untuk menghitung kepadatannya. Kepadatan Saturnus adalah 0,687 gram per sentimeter kubik, yang sebenarnya kurang padat daripada air. Angka rendah ini menunjukkan bahwa jika ada inti padat di dalam planet, itu adalah inti yang relatif kecil.

Bukti tentang susunan Saturnus menunjukkan bahwa intinya sebagian besar terdiri dari unsur-unsur yang sama yang membentuk atmosfernya, dengan hidrogen dan helium berubah menjadi massa semi-cair, semipadat oleh panas dan gaya gravitasi yang ada di planet pusat. Meskipun mungkin ada beberapa bongkahan batu yang tersisa dari formasi awal planet ini, para ilmuwan percaya bahwa sebagian besar inti adalah campuran sirup hidrogen dan gas hampir beku lainnya, dengan bahan padat yang sangat sedikit menyajikan. Sampai misi masa depan menggali lebih dalam misteri raksasa gas, bagaimanapun, tidak ada yang tahu pasti.