Tiga Jenis Utama Galaksi

Kata galaksi berasal dari istilah Yunani kuno untuk galaksi kita sendiri, galaxias, yang berarti lingkaran seperti susu. Menurut legenda Yunani, Bima Sakti dinamai demikian karena kumpulan bintang berdebu yang menyebar di langit malam dianggap sebagai semburan susu dari istri menyusui Zeus.

Saat ini, dasar bagaimana kita mengklasifikasikan galaksi masih berakar pada morfologi, atau bagaimana galaksi muncul. Para astronom mengelompokkan galaksi berdasarkan bentuknya, dan meskipun ada banyak jenis galaksi yang berbeda, sebagian besar termasuk dalam salah satu dari tiga kategori: spiral, elips, atau tidak beraturan.

Sementara tata surya terdiri dari semua objek yang mengorbit bintang tertentu, galaksi adalah unit yang lebih besar dari kumpulan astronomi. Galaksi adalah kumpulan tata surya, bintang, nebula, debu, planet, dan gas yang terikat bersama oleh gravitasi. Galaksi dipisahkan satu sama lain oleh bentangan ruang yang luas.

Galaksi bisa besar atau kecil, mengandung sedikitnya satu juta atau lebih dari 1 triliun bintang. Para astronom memperkirakan bahwa mungkin ada lebih dari 100 miliar galaksi di alam semesta.

Galaksi kita sendiri, Bima Sakti, adalah galaksi spiral. Galaksi spiral menyerupai kincir atau cakram datar bintang dengan inti (titik terang) di tengahnya. Spiral membungkus titik terang ini. Spiral itu sendiri terbuat dari "gelombang kepadatan" yang bergerak melalui ruang seperti gelombang melalui air. Gelombang mengganggu materi saat mereka lewat dan memeras gas antarbintang, membentuk bintang baru.

Galaksi elips berbentuk bola, gemuk di tengah dan meruncing ke ujung. Bintang-bintang di galaksi elips menyebar merata dari pusat galaksi. Galaksi terbesar di alam semesta adalah galaksi elips raksasa yang mungkin memiliki lebih dari 1 triliun bintang. Beberapa galaksi elips berukuran 20 kali lebih besar dari Bima Sakti.

Galaksi elips tampak kemerahan, menunjukkan bahwa mereka dibentuk oleh bintang-bintang yang lebih tua dan lebih dingin dari matahari kita sendiri.

Tidak seperti galaksi elips atau spiral, galaksi tidak beraturan tidak memiliki pola yang terlihat. Ini adalah galaksi terkecil dan mungkin berisi sedikitnya 1 juta bintang. Beberapa astronom percaya bahwa galaksi tidak beraturan dapat bertindak sebagai blok bangunan dari mana galaksi lain terbentuk.

Bagaimana galaksi berasal? Para astronom percaya bahwa setelah big bang, ledakan yang memulai alam semesta 10 miliar hingga 20 miliar tahun yang lalu, gravitasi mulai menekan massa gas yang mengambang bebas. Dua teori utama, bottom-up dan top-down, menjelaskan apa yang terjadi selanjutnya. Menurut teori bottom-up, cluster mulai terbentuk dan berkumpul bersama menjadi unit yang lebih besar yang kita kenal sebagai galaksi. Teori top-down menunjukkan bahwa galaksi terbentuk pertama, dan bintang-bintang dan benda-benda lain di dalamnya kemudian diproduksi.