Dari organisme terkecil, bersel tunggal hingga mamalia terbesar dan paling kompleks - termasuk manusia - semua makhluk hidup membutuhkan energi untuk hidup. Cukup mudah untuk memahami bahwa kita dan hewan lain makan. Hal-hal menjadi sedikit lebih membingungkan ketika kita berpikir tentang jamur, yang menyerap makanan mereka sebagai molekul organik, dari lingkungan sekitarnya. Dari mana molekul-molekul itu berasal? Selanjutnya, dari mana makanan yang kita manusia ubah menjadi energi? Pada tingkat paling dasar, semua energi menelusuri kembali ke tanaman. Tumbuhan adalah dasar dari semua sistem pangan dunia, dan kemampuan unik mereka untuk membuat organik bahan dari sinar matahari - disebut fotosintesis - adalah apa yang menopang hampir setiap bentuk kehidupan lain di life planet.
Pembangkit tenaga produksi energi di semua tanaman disebut kloroplas. Lebih dari satu juta perangkat praktis ini ada di setiap seperempat inci daun. Mereka mengandung pigmen yang disebut klorofil yang membuat sebagian besar daun berwarna hijau - dan mendorong fotosintesis. Reaksinya tidak terlalu rumit, sejauh reaksi kimia berlangsung. Kloroplas mengambil karbon dioksida, sinar matahari dan air. Mereka melepaskan oksigen dan sedikit lebih sedikit air daripada yang mereka ambil. Konversi karbon dioksida menjadi oksigen adalah salah satu fungsi penunjang kehidupan yang dilakukan tanaman untuk Bumi dan seluruh kehidupannya. Tetapi tanaman melakukan sesuatu yang sama pentingnya ketika mereka menyimpan produk ketiga di belakang: glukosa, gula yang menopang tanaman dan apa pun, pada gilirannya, yang memakan tanaman.
Dalam respirasi sel, glukosa dipecah dengan menghilangkan atom hidrogennya. Proses itu melepaskan energi dalam bentuk elektron, partikel bermuatan negatif yang memicu semua pekerjaan sel lainnya dalam reaksi selanjutnya. Jadi, tumbuhan membuat glukosa dan segala sesuatunya mulai dari pemakan tumbuhan hingga karnivora yang memakannya memecah glukosa lagi, dan menggunakan energinya. Begitulah cerita sederhananya. Tentu saja, hidup jarang sesederhana itu, dan ada pengecualian untuk setiap aturan. Sering kali, penemuan baru muncul tentang makhluk hidup yang menggunakan zat tak hidup selain sinar matahari untuk menghasilkan energi—seperti amonia, atau bahkan belerang. Organisme yang kurang umum ini dapat memanfaatkan elektron dari sumber kimia alih-alih matahari. Bentuk kehidupan yang lebih menakjubkan memiliki potensi untuk ditemukan kapan saja, di mana saja di planet kita atau di luarnya.